Виктория Лейтон - Эффи Стенхоуп (СИ)

========== Глава 1. Послушная дочь ==========

- Это нечестно!

- Конечно, это не честно. Но мы - женщины. Наш выбор не бывает легок

(с) Титаник

- Эффи, милая, закрой окно, - попросила леди Элинор Стенхоуп и в доказательство своих слов зябко повела плечами под тёмно-фиолетовой тальмой (1), отороченной горностаем.

Молодая девушка, сидящая напротив, с сожалением отвернулась и задёрнула бархатную штору. Эффи была абсолютно уверена, что матери не холодно, и причина крылась в том, что ей не нравилось, когда дочь высовывается в окно. Дамы из высшего света так не поступают.

- Интересно, миссис Мальсибер решится выйти в свет, после того жуткого скандала? – леди Элинор говорила об этом уже целый месяц.

- Ну, она же американка, милая, - усмехнулся Эдвард Стенхоуп, и его густые, пепельного цвета усы, плавно переходящие в бакенбарды, поползли вверх, - а они не считают это скандалом.

- Но это же ужасно! – не унималась графиня. – Подумать только! Развод и второй брак! – она подёрнула худыми острыми плечами, - я уже никогда не смогу пригласить её к нам на чай.

- Но ведь её первый супруг, - Эффи на секунду задумалась, стоит ли говорить такое , но всё же решилась, - предпочитал… кхм… общество своего парикмахера.

- Эффи! – леди Элинор схватилась за сердце, точно первый раз услышала сплетню, ходившую в высоких кругах уже целый год, - разве можно вслух говорить о подобных вещах?

Она повернулась к мужу, ища у него поддержки, но мистер Стенхоуп и сам едва сдерживал улыбку.

- Простите, матушка, - Эффи отвернулась к окну, чтобы мать не увидела выражение её лица, - я это не подумав сказала.

На деле же ей было обидно за леди Мальсибер, которой Эффи втайне восхищалась. Вот это по-настоящему свободная от условностей и предрассудков женщина! И не так уж важно, была ли у этих сплетен реальная почва, Эффи волновало иное – Джоанна Мальсибер, не боясь быть осужденной и изгнанной из света, бросила вызов целому миру.

- Впредь сначала подумай, перед тем как сказать что-либо, - леди Элинор покачала головой. – Тем более, сегодня.

Будь на то её воля, думала Эффи, она с удовольствием осталась бы дома или отправилась на прогулку с Кэлом, который не раз спасал её от необходимости посещать ужины вместе с родителями. Но старший брат постигал основы юриспруденции в Сорбонне и сейчас, должно быть, коротал вечер где-нибудь на Монмартре.

Эффи cдвинула шторку и выглянула на улицу. Во Франции сейчас, наверное, гораздо теплее. В чернильно-синем небе блестят далёкие звезды, и легкий ветерок колышет молодую листву на ветвях каштанов.

В Лондоне апрель выдался холоднее обычного. Привычные для этого времени года дожди то и дело сопровождались мокрым снегом, точно зима не хотела уступать место весеннему теплу; ветер приносил с Темзы промозглые ветра, а по ночам серые тучи скрывали звёзды. Сегодняшний вечер не отличался от прочих – затянутое облаками чёрное небо, густой смог, низко повисший над городом и стук дождевых капель о крышу экипажа.

- Ставлю пятифунтовик, что Джоанна появится, - сказал Эдвард, заранее зная, что никакого спора не выйдет.

Его супруга, придерживалась мнения, что истинные леди не участвуют в пари.

- И ещё пятифунтовик, что она придёт с новым мужем, - весело добавила Эффи.

- Вся в отца… – сокрушенно покачала головой леди Элинор, - я лишь смею надеяться, что всё сказанное, не выйдет за пределы этой кареты.

Впрочем, насчёт последнего Элинор не волновалась. Несмотря на то, что у её дочери был острый язычок и своевольный характер, на людях она вела себя безупречно. В лондонском свете Эффи считалась хорошенькой. Хрупкая и невысокая, светлокожая с вьющимися волосами, цвета спелого каштана, она соответствовала духу времени. Маленький, острый нос, тонкие, красиво очерченные губы являли классический образец викторианской аристократки. И только глаза выбивались из этой картины – живые и дерзкие, они смотрели из-под широких ухоженных бровей совсем не так, как подобает знатной леди.

Элинор гордилась своей девочкой, но редко хвалила её, боясь, что этим может взрастить и без того чересчур смелый для женщины нрав.

Перед выездом на Комптон стрит, кучер остановил

--">