Кларк Эштон Смит - Затерянные миры

в
настороженном мраке; ночь подходила к концу. Утренние
сумерки окутали спящую землю. За час до рассвета, когда
тень огромного дуба достигла стены и поползла вверх к
окну отца Теофила, появился тот, кого мы ждали. Внезап­
но вспыхнул алый свет, словно яркое пламя полыхнуло
перед нами во мраке.
Один из воинов был повержен на землю, и я увидел
над ним очертания черного, полузмеиного тела. Изогнув
длинную шею, чудовище впилось в спину воина острыми

Кларк Э. Смит

зазубренными клыками. Послышался скрежет зубов о коль­
чугу. Я положил перстень Эйбона на камень и разбил
драгоценную гемму припасенным заранее молотком.
Из кусочков разлетевшегося камня, словно огненный
сноп, вырвался плененный там демон. В гневном гуле
разгорающегося пламени демон бросился вперед, чтобы
сразиться со Зверем.
Он окружил Зверя мстительным сиянием, взвившись
вверх, как пламя гигантского костра. Зверь извивался, как
брошенная в огонь змея. Тело чудовища конвульсивно изги­
балось, плавясь в огне, словно восковое. Как оборотень, воз­
вращающийся из звериного обличия, это существо посте­
пенно обретало сходство с человеком В бликах бушующего
пламени шкура зверя стала напоминать темный плащ, ка­
кие обыкновенно носят бенедиктинцы. Под капюшоном
обозначилось человеческое лицо, и хотя оно было страшно
искажено, в твари можно было узнать отца Теофила.
Но огненный демон продолжал нападать на преобра­
зившуюся тварь, и лицо снова исчезло в восковой черноте.
Поднялся огромный столб дыма, распространилась ужа­
сающая вонь. Сквозь яростное шипенье демона прозвучал
один-единственный вскрик; и это был голос отца Теофила.
Дым становился все гуще, скрывая нападающего и его
жертву. Больше не прозвучало ни звука, кроме рева бушу­
ющего огня.
Наконец столб пламени стал опадать и вскоре исчез.
Только тонкая струйка дыма поднялась над темным ле­
сом к звездам Демон перстня выполнил свое обещание
и сейчас возвращался назад, в те далекие пределы, откуда
колдун Эйбон заклинаниями завлек его в Гиперборею,
чтобы заточить в пурпурный камень.
Зловоние рассеялось вместе с дымом От того, что было
Зверем, не осталось и следа. Я знал, что ужасное Зло,
рожденное красной кометой, навсегда изгнано огненным
демоном. Упавший воин невредимым поднялся с земли.
Мы стояли все вместе, и никто не произнес ни слова. Но
я знал, что они догадались обо всем. Я взял с них клятву
свято хранить эту тайну и велел подтвердить то объясне­
ние, которое намеревался сделать монахам Перигона.
Договорившись о том, что ни единое слово клеветы
никогда не запятнает славу святого Теофила, мы разбуди­

Аверуан

ли привратника и рассказали ему, что Зверь застал нас
врасплох и вторгся в келью аббата прежде, чем мы успели
что-либо предпринять, а затем снова вылетел, держа в
своих объятиях отца Теофила Я наложил заклятие на
чудовище, и оно исчезло в облаке серного пламени. К
несчастью, аббат был поглощен огнем вместе с ним «Его
смерть,— сказал я,— без сомнения, истинно мученическая.
Зверь никогда больше не будет беспокоить ни Аверуан,
ни Перигон, поскольку заклятье, которое я применил,
надежно».
Монахи выслушали наш рассказ без лишних вопросов
и сильно горевали по своему доброму настоятелю. На
самом деле выдуманная нами легенда не так уж далеко
отстояла от истины, поскольку отец Теофил был совер­
шенно неповинен в тех ужасных изменениях, которые
происходили с ним по ночам. Каждую ночь тварь приле­
тала с кометы, чтобы утолить свой адский голод, и исполь­
зовала аббата для своих черных дел, вселяясь в его плоть.
Более никто в Аверуане не видел Зверя. Его убийствен­
ное пришествие никогда больше не повторялось.
Со временем комета улетела в другие пределы, посте­
пенно теряя свою яркость, и черный ркас, который она
несла, стал легендой, как, впрочем, и все прошлое. Аббата
Теофила канонизировали за его мученическую смерть; и
те, кто прочтет когда-нибудь эти записи, скорее всего' не
поверят моему рассказу, утверждая, что ни демон, ни злой
дух не смогли бы никоим образом победить истинную
святость. Быть может, и хорошо, что никто не поверит в
эту историю: ведь так тонка завеса между человеком и
безбожной бездной. Порою в мир вторгается нечто, лиша­
ющее нас разума, и странная нечисть всегда летает между
Землей и Луной. Создания, --">