Сергей Александрович Арьков - Дикие земли

Сергей Арьков Нейтрально-враждебный. Книга третья: Дикие земли

Пролог 1

Второй день подряд Черный Ургорт пребывал в тревожном беспокойстве. Великая столица злодейской державы повидала многое на своем многотысячелетнем веку. И ко многому успела привыкнуть. Такие мелочи, как эпидемии, вечно вспыхивающие в бедных кварталах и массово косящие чернь, уже давно не являлись новостью. Хороший пожар, превративший в пепел квартал-другой, уже мог претендовать на то, чтобы сделаться предметом обсуждения, но вялого и ненадолго. С куда большим азартом горожане мусолили столь же зловещие, сколь и сомнительные слухи о проделках безумных колдунов, почитателях запретных культов, тайных добряках и прочих сочных страшилках. Но в целом столичные жители были привычны ко всему, и цены в лавках волновали их куда больше, нежели гипотетические шпионы, колдуны и чума. Рассуждали в том здравом духе, что от чумы или проклятия еще помрешь ли или нет, а вот что хлеб год от года все дорожает и дорожает, ощущаешь на собственном кошельке непрерывно.

Но два дня назад случилось такое, что взволновало и даже напугало всех столичных жителей. Все началось чуть за полдень. Первыми это ощутили жители набережной – люди приличные и состоятельные. Окна их домов выходили прямо на реку Недобрую, на соседнем берегу которой гордо высилась могучая твердыня императорского дворца. Так вот, в полдень или чуть погодя, тамошние жители почувствовали содрогание земной тверди. Трясло вроде бы не сильно – обошлось без разрушений и жертв. Но тарелки в шкафах позвякивали, мебель елозила по полу, да еще один отставной генерал лет ста сорока с изрядным хвостиком из-за тряски оступился и грохнулся с лестницы. Его внуки уже откупорили вино, но не срослось – старый хрыч отделался легким испугом, чем испортил наследникам почти состоявшийся и столь долгожданный праздник.

Сам по себе факт небольшого землетрясения не был бы чем-то удивительным, случись оно где-нибудь в иной местности. Но в том-то и дело, что Черный Ургорт не трясло со дня его основания более трех тысяч лет назад. В этих краях земная твердь была именно что твердью, а не киселем, что имеет привычку болтаться и колебаться когда ему вздумается.

Еще одной странностью внезапной сейсмической активности стала ее продолжительность. Тряска, возникнув, то чуть стихала, то вдруг набирала интенсивность, и тогда ее ощущали не только жители набережной, но и обитатели кварталов, расположенных довольно далеко от реки.

Следующим фактором, заметно усилившим волнение масс, стали тревожные слухи, чьим источником послужили колдуны и ведьмы всех мастей, коих в столице проживало едва ли не больше, чем крыс в городской канализации. Эти деятели, все как один, принялись болтать о жуткой и неопознанной силе, кою они ощутили и чей источник находился где-то в городе, а конкретно в районе императорского дворца. При этом колдуны явно были напуганы, а эту братию трудно было чем-то смутить. Жители встревожились не на шутку. Тем более что колебания земной тверди и не думали утихать.

Затем случилось происшествие, заметно подогревшее градус набирающей обороты паники. На реке заметили дохлую рыбу. Тысячи рыбьих тушек поднялись на поверхность и поплыли вниз по течению Недоброй. Множество свидетелей видели это. И, конечно же, поспешили разболтать об этом во всех городских тавернах.

К вечеру столица бурлила и полнилась слухами. Рыба сдохла. Земля тряслась. Колдуны блажили о грозной и неведомой силе. Все признаки сходились один к одному и указывали на скорый конец света. Тут же отыскались подходящие к случаю древние пророчества. Старинные свитки Темного Края предрекали падение черной звезды и тьму на тысячу лет, что спровоцировало рост цен на свечи. Манускрипты Гиблого Хлада сулили пришествие лютой зимы, что продлится век и еще один день, отчего в городе резко подскочили цены на дрова и валенки. Папирусы из гробницы забытых королей грозили нашествием гигантских слизней – тут горожане немного растерялись, не зная, чем именно им следует запасаться на подобный случай.

Дополнительным топливом в очаг тревоги стало гробовое молчание официальных властей. Обычно, когда происходило что-то из ряда вон, по всей столице на специальных досках, развешивались высочайшие императорские разъяснения, которые всегда сводились к одному: все нормально, паники нет, а кто считает иначе, к тому --">