Эрин Хантер - Месть Звездного Луча. Книга 1. Разлом

Тоннели племени Ветра были легендой. Это был целый лабиринт разветвлённых ходов, пещер и проходов, простиравшихся под всей пустошью. Работа тоннельщиков требовала, помимо выносливости, особой остроты чувств, позволявшей котам ориентироваться в кромешной темноте. Их шерсть была постоянно покрыта песком и грязью, поэтому ежедневное умывание требовало больших усилий.

– Неплохо для поры холодов, – промурлыкал Пушистохвостый, одобрительно глядя на кролика, которого несли загонщики. – Это вы в предгорье поймали?

– Да. – Тучегон бросил дичь в кучу, брезгливо отшвырнув в сторону заиндевевшее от мороза тельце мышки, оставшееся со вчерашнего дня. – Ты опять угадал, Пушистохвостый.

– Как ты догадался? – пропищал Лучик, тараща глаза на удивительного кота.

– Это было нетрудно, – небрежно ответил Пушистохвостый, возвращаясь к умыванию. – Этот кролик весь пропах песком.

Ореховонос, товарищ Пушистохвостого по рытью тоннелей, перевернулся на другой бок.

– Песчаные норы есть только в предгорье, – зевнул он, стряхивая лапой приставшую к уху грязь. – А у нас, в сердце пустоши, всё сплошь земля да песчаник. Совсем другой запах! Вот бы прорыть тоннель к реке, тогда у нас дичи всегда было бы вдоволь.

– Мечтать не вредно, – пробурчал Пушистохвостый. – Ты сначала придумай, как укрепить такие тоннели, чтобы с головой не засыпало!

Осиновик положил свою полёвку рядом с кроликом.

– Песчаник слишком рыхлый, так и осыпается под лапами. Я бы не советовал рыть в таких местах.

Пушистохвостый сощурил глаза.

– Очень мне нужны советы загонщика. Слава Звёздному племени, я сам тоннельщик, так что как-нибудь разберусь, где копать и как.

Оторопевший Лучик переводил глаза с тоннельщика на загонщика, не понимая, о чём они спорят и почему. Оба были такие могучие, огромные и умелые, такие… величественные!

Внезапно в овраге появилась… сама Вересковая Звезда. Она вышла из палатки и величественно прошествовала вдоль поляны. Проходя мимо места, где отдыхали тоннельщики, предводительница остановилась перед Пушистохвостым и Ореховоносом.

– Пушистохвостый, я давно хотела с тобой поговорить. Новые тоннели будут готовы до Юных Листьев?

Тоннельщик недовольно фыркнул:

– Что зависит от меня, то я сделаю, но земля есть земля, Вересковая Звезда. Укреплять своды нужно как следует, а не тяп-ляп. Когда обрушится, так вы все меня винить станете, так что уж лучше я спешить не стану.

Вересковая Звезда едва заметно дёрнула хвостом.

– Я уверена, что ты придумаешь, как быть со сводом, Пушистохвостый!

Она отошла к куче с добычей и одобрительно обнюхала принесённого с предгорья кролика.

«Интересно, Вересковая Звезда когда-нибудь была под землёй?» – подумал Лучик, с жадным любопытством разглядывая предводительницу. Он знал, что когда-то её учили быть загонщицей, но, конечно же, став предводительницей, Вересковая Звезда просто обязана была вникнуть во все тонкости сложнейшего тоннельного дела.

– Ты идёшь, Лучик? – окликнул его Корешок.

Лучик встрепенулся и засеменил следом за старшими котятами. Корешок и Земленосик были уже возле Охотничьих Камней. Невысокие гладкие камни, похожие на серые кроличьи спины, торчали из высокой травы возле палатки старейшин. Между камнями пробивались побеги вереска, у подножия густо рос мох.

Земленосик вскарабкался на самый высокий камень, свесил голову и зашипел на Лучика:

– Я предводитель Охотничьих Камней!

Лучик торопливо добежал до скал и зарылся лапами в мягкий мох у подножия камней. Серые камни высились над его головой. Он вытянул одну переднюю лапку, потом вторую. Привстав на задние лапки, он с силой оттолкнулся и попытался запрыгнуть на камень, где сидел Корешок. Но маленькие коготки лишь беспомощно соскользнули с гладкого камня, и Лучик бесславно шлёпнулся на холодный мох.

– Ха-ха, какой же ты Лучик? – пронзительно захихикал Земленосик. – Ты Червячок! Правильно, не лезь на камни, тебе здесь делать нечего! Копайся в земле под камнями, Червячишка-Ползунишка! Сразу видно, что никогда тебе не быть загонщиком, как мы, будешь всю жизнь копаться в земле вместе с другими тоннельщиками, Лучик-Ползучик!

Мягкая шёрстка Лучика встала дыбом от возмущения.

– Не говори так! Никакой я не червячок, я Лучик!