Людмила Райот - Наездница. Сожженная тобой

Райот Людмила Наездница. Сожженная тобой

1. Пари

 ЧАСТЬ 1

Глава 1

Ирландия, конец XIX века

- Выходи за меня, Марс! - на ходу крикнул Джеймс, спрыгивая с лошади. - Клянусь, тогда тебе больше не придется слушать вредную старуху!

Я резко натянула поводья, осаживая кобылу, и соскочила на землю. Пышная юбка путалась в ногах и мешала двигаться с привычной легкостью, пока я бежала вслед за кузеном к нашему дубу. Сегодня няне Моррисон все-таки удалось одеть меня подобающе: любимое платье, подходящее для верховой езды и прогулок на природе, было отправлено в стирку. Вместо него рядом с кроватью поджидал светлый, украшенный слоями кружева, монстр.

Взобраться в нем на лошадь оказалось не так просто, но я справилась. Фамильное упрямство клана О'Коннор снова сыграло хорошую службу.

Пользуясь преимуществом в виде отсутствия тяжелых оборок и рюш, Джеймс первым достиг приза в гонке: места, где вздымающиеся из-под земли корни дуба образовывали удобную для сиденья поверхность с подставками для рук по бокам. Он занял «трон» и приосанился, направляя взгляд на свои «владения».

- Подвинься. «Наследнице знатного ирландского рода не подобает сидеть на голой земле»! - дребезжащим голосом передразнила я няньку и пихнула друга ногой.

Раньше он мог пихнуть меня в ответ — когда-то мы устраивали настоящие потасовки из-за лакомого кусочка дерева - но сегодня двоюродный брат свалился в траву и покорно откатился в сторону. Я уселась на его место. Так-то!

Дуб стоял на вершине холма — одинокий и величественный страж на самой границе земель моего отца. Отсюда открывался чудесный вид на раскинувшиеся поодаль поля, освещенные последними, закатными лучами солнца. А в центре этой идиллической картинки лежал Ньюбридж, наше имение — огромный дом с конюшнями и хозяйственными постройками казался отсюда далеким, сказочным королевством.

- А тебе идет это платье, - Джеймс вынырнул из изумрудной поросли и сел у моих ног. - Может, старуха в чем-то и права...

- Брось.

- Выходи за меня, Марс, - снова сказал он. Потом извлек неизвестно откуда цветок и заправил мне за ухо.

Он и я - всего лишь два подростка, спрятанные подальше от высшего света, окруженные толпой слуг, погруженные друг в друга настолько, насколько позволяется нормами приличия и правилами этикета. Столько, сколько себя помню, рядом со мной всегда был Джеймс. И все это время он периодически звал меня замуж.

Я в ответ фыркнула, давно перестав воспринимать предложения руки и сердца всерьез. Обычно этого было достаточно, чтобы завязать с дурацкой темой, но сегодня двоюродный брат был настроен на удивление решительно.

Упрямство клана О'Брайан — моих кровных родственников по материнской линии — сравнимо с упрямством О'Конноров.

- Марсель! - он назвал меня ненавистным полным именем, и это стало последней каплей.

- Перестань, Джеймс, - я скомкала белый, роняющий лепестки, бутон и выбросила его. - Это совершенно невозможно!

- Но почему?!

Я глубоко вздохнула, надеясь вернуть стремительно исчезающее спокойствие. Неужели он действительно считает, что я смогла бы связать с ним свою судьбу? Это даже не смешно!

Нужно пресечь такие мысли, задушить его надежду здесь и сейчас. Лучше сделать это сразу, пока он не успел накрепко увязнуть в иллюзиях и самообмане.

- Ты знаешь, что мой отец никогда не согласится на такой брак. У твоей семьи нет ни гроша за душой.

- С каких пор ты стала слушаться старших, Марс?

В голосе Джеймса проскользнули угрожающие нотки. Юноша подобрался, напряженно глядя мне в глаза. И в этот момент я, возможно, впервые заметила, как кузен повзрослел.

Он уже не тот угловатый мальчишка, каким я привыкла его считать. Остались позади нескладная фигура и голос, совершающий перепады от звонкого детского тенора до хрипловатого баса. Перемены входили в силу постепенно, чтобы именно сейчас проявиться в полную силу.

Передо мной сидел стройный светловолосый мужчина. Пожалуй, некоторые наши служанки умерли бы счастья, обрати на них внимание молодой господин.

Вот только я — не они.

И когда Джеймс, привстав на колени, взял меня за руку и с затаенной тоской сказал «Давай сбежим, Марс...», я не нашла ничего лучше, как рассмеяться.

Громко, от всей души. Я вырвала свою ладонь и ухватилась за дерево, иначе рискуя свалиться на землю — такой неудержимый хохот рвался из меня наружу.

- Сбежать?.. - выдавила я сквозь --">