(bunilicious) - Ровно в полночь (СИ)

Накануне ночью она слышала шёпот из кухни. Слуги сплетничали, что герцог Корелльский пожелал устроить бал-маскарад, чтобы у всех претенденток были равные шансы.

Рей заключила, что это был широкий жест, ведь девушки могли наслаждаться вечером, не боясь, что их будут судить по внешности. «Возможно, – подумала она, – маска позволит им быть более открытыми. Может… это придаст им смелости его поцеловать». Опершись локтями на подоконник, Рей глубоко вздохнула.

– Эй… вечер добрый, – чей-то низкий голос оторвал её от мрачных раздумий.

Стоило услышать приветствие, как у Рей запылали щёки. На секунду она задумалась о том, чтобы захлопнуть ставни. Ведь она не была готова говорить с ним – в первый, и наверное, последний раз.

Однако она поборола это желание. Рей выглянула вниз и столкнулась взглядом с кареглазым Беном. Тот смотрел на неё с любопытством. На его губах заиграла лёгкая улыбка, он вопросительно поднял брови.

– Надеюсь, что не напугал Вас, мисс… – начал он, определённо не зная, как к ней обратиться.

– Р… Рей, – заикалась она. Это был словно сон.

«Я здесь живу».

– Я здесь работаю, – добавила она.

Ей хотелось ущипнуть себя за руку, но в этом не было нужды. Происходящее было ощутимо реальным. Мужчина, в которого она уже давно безответно влюблена, стоял перед ней, его пытливый взгляд был прикован к ней в ожидании, пока она что-то скажет.

– Ваша Светлость… Простите. Я не хотела подглядывать.

Он усмехнулся.

– Разве, Рей? – сказал он таким тоном, словно вопрос был риторическим. – Наверное, мне приснилось, что Вы смотрите в это окно почти каждый день с тех пор, как я приехал.

Её рука потянулась убрать со лба выбившуюся прядь волос. Она никогда не заботилась о своей внешности – это была роскошь, которую Рей не могла себе позволить. Но именно в этот момент ей стало жаль, что сейчас её причёска не уложена под стать богатой дебютантке, нет на ней и тугого корсета, и красивого шёлкового платья, в котором бы она грациозно кружилась в вальсе.

– В-вы… Вы меня видели?

– Кажется, Вас интригует всё происходящее, – он ушёл от прямого ответа, показав вокруг себя.

Он вёл себя так, будто сад представлял больший интерес, чем мужчина, который приходил туда почти каждый день, срывая цветы и хмуря брови.

Глубоко вздохнув, Рей обняла себя за талию.

– Не каждый день можно наблюдать такое… оживление, – соврала она. – Вы, должно быть, с нетерпением ждёте сегодняшнего вечера, Ваша Светлость.

Он вскинул брови и посмотрел на неё с недоверием.

– Мне думается, Вы лучше других знаете, что на самом деле я боюсь всего этого с каждой секундой всё больше.

Рей не могла сдержать улыбки. Чувство было взаимным, но сказать этого вслух она не смела. Он был герцогом, но сейчас вежливо беседовал с той, которую люди его статуса обычно игнорируют.

Её дядя позаботился о том, чтобы она знала своё место.

– Возможно, Вы найдёте женщину своей мечты, – голос Рей дрожал.

Сказала она это совершенно неубедительно.

– Такого не бывает, – ответил Бен, излучая уверенность, которой её словам так не хватало.

Его спина выпрямилась; чёрная жилетка сочеталась с костюмом. Герцог Корелльский был настоящим джентльменом, с титулом и богатством, и весь мир был у его ног.

– Странно, что Вы так считаете, – выпалила Рей, даже не подумав.

– Это почему? – он заложил руки за спину.

Рей помотала головой. Вдруг её охватила почти паника, щёки запылали.

– Я жду ответа, – настаивал он своим аристократическим тоном.

Отчасти она понимала, что нужно сказать. Казалось, после этого он вряд ли когда-либо с ней заговорит.

С того самого момента три года назад, когда она впервые его увидела, Рей осознавала, кем является: простой, незаметной деталью на картине жизни важного человека.

Её уделом было смотреть издалека, как он строит свою жизнь, но не являться её частью по-настоящему.

Её уделом в будущем было смотреть, как он выбирает цветы для своей жены и дочерей, не обращая внимание на обитателей дома по соседству.

– Мне