(Каролина Инесса Лирийская) - Alma mater (СИ)

невообразимым. А иногда — жутким извращением, тяжелым и тягучим, больным плетением изнанки мира. И ему предстояло жить в этом — сколько, неделю, месяц, больше? Сумка неприятно оттягивала руку, сабля била по ноге. Солнце пекло в спину. Начиналось все совсем не как героическое приключение, но Вирен уже давно понял, что все происходит не как в легендах.

Встав в круг, он последний раз обернулся на Яна и улыбнулся.

***

На него обрушилась стена дождя, заставив заорать и вжать голову в плечи.

— Здравствуйте, — вежливо сказал прилизанный демон в дорогом костюме. — Вы, видимо, наш новый учитель?

Вирен ошалело оглядывался; в глазах постепенно прояснялось. Переход между кругами был поставлен прямой, качественный, но все равно его пробило болезненным ознобом от перемены температур. Из распаленной, жаркой пустыни Первого круга он оказался на хмуром Третьем. Вопреки первому впечатлению, дождик накрапывал мелкий, но частый, неприятный, и Вирен поежился, чувствуя холодную влагу за шиворотом. Встречающий терпеливо ждал, пока он уймет дрожь и накинет на плечи кожанку, спешно найденную в сумке.

От куртки пахло домом. Крепкими сигаретами Яна и песчаной бурей. Строго говоря, и куртка-то была отцовская, позаимствованная Виреном когда-то давно, что уже и не вспомнить. В ней он притворялся взрослее, чем есть.

— Вирен, — представился он, собравшись. — Служил в Гвардии, предложили должность у вас.

— Меня зовут Кетер, я вас провожу. Рады приветствовать, нечасто к нам гости… А почему из Гвардии ушли? — с напускной вежливостью спросил демон, хотя ему едва ли хотелось слышать ответ. Он лениво осмотрел Вирена.

— Да так, немного не по мне это, — соврал Вирен. — Все время тревога, битвы, говорят, кому-то из моих сослуживцев даже пытать приходилось, а это чересчур. Нужно было в легион к какому-нибудь Высшему записаться, ну да поздно уже жалеть.

Немного придя в себя, Вирен присмотрелся к своему провожатому. Больно странный он, какой-то безучастный — что ж, с флегматиками Вирен был знаком, но никогда не видел демона, который так спокойно стоял бы под дождем и даже не пытался отряхнуться. А еще он не менял позу слишком долго. Желая подтвердить свою догадку, проходя мимо, Вирен как будто бы случайно задел его руку тяжелой неудобной сумкой — та не встретила сопротивления.

Иллюзия! Ну, или астральная проекция — Вирен не был уверен, как правильно это называется по-научному. На самом деле Кетер не мок под дождем, а с удобством располагался в каком-нибудь теплом и сухом кабинете — наверное, еще и мысленно насмехался над сердитым взъерошенным мальчишкой, каким ему виделся Вирен.

Вокруг смыкался глухой мокрый лес, и единственная тропинка, прорезавшая его, убегала вперед и выше — Вирену предстояло подниматься по холму. Дорога не петляла, а будто бы была прочерчена по линейке — наверняка вмешалось колдовство, раздвинувшее деревья, чтобы образовать аллею. Пожалуй, тут могла бы даже проехать карета, какие предпочитали Высшие.

— Земную жизнь пройдя до половины, я очутился в сумрачном лесу, — под нос себе пробормотал Вирен; однако надеялся, что его жизнь продлится чуть подольше. Стоило прикусить язык. Магия иногда насмешливо исполняла неосторожные желания.

Вирен не задавал вопросов и безропотно следовал за магом, ступая по влажной земле, но тот счел долгом объяснить:

— Вокруг Академии стоят щиты, телепортироваться туда невозможно, — сказал Кетер. — Поэтому гостей мы встречаем снаружи. Это вовсе не из-за какого-то недоверия к вам, просто традиция и необходимость…

— Пути перекрыты в обе стороны? — удивился Вирен. — А если что-то случится?

— То маги с этим справятся, — прохладно заметил Кетер. — Зато мы уверены, что, если что-то пойдет не так, ничто не сможет вырваться из Академии. И что к нам не попадут посторонние.

— Оптимистично, однако, — фыркнул Вирен. — А со связью проблем нет? — встревожился он, вспомнив про свои амулеты — ниточки, тянувшиеся к родному дому.

— Нет, — коротко ответил Кетер и двинулся выше по тропинке, ведущей к замку. Теперь он был уже виден, но шли они слишком далеко, чтобы Вирен в полной мере оценил красоту этого места.

Лес немного пугал его. Постоянно раздавались

--">