Александрина Ван Шаффе - Шкипер Нат

Шкипер Нат

(новогодняя сказка)

В предновогодние дни он особенно любил бродить по городу и смотреть на лица прохожих.

Но и во всякое обычное время – смотреть на людей, ловить кусочки их чувств и настроений давно стало необходимостью. Похоже еще почему-то завораживали горящие свечи, но с людьми было намного интереснее. Тем более, если можно не беспокоиться, что тебя тоже видят. Конечно, хватало на улицах города всякого – от фальшивой вежливости до пьяной ругани. В избытке было представлено равнодушие. Но и радость – чистая, не замутненная дурными помыслами радость – тоже встречалась. В ней-то и было дело. Он не помнил, как это началось. И никогда не задумывался, почему так упорно собирает, удерживает ее в памяти. Собирал и все. Время от времени погружаясь в созерцание своей необычной коллекции. И снова отправляясь на поиски.

Но сегодня, за двое суток до праздничных курантов, с утра зарядил небывало густой снег. Дворники не справлялись с неожиданными завалами, и прохожие, увязая в сугробах, спешили по домам сплошь сердитые, погруженные в свои заботы. Нат, не желая сливаться с хмурой толпой, медленно скользил вдоль ограды канала. Пытаясь поймать хоть один блеснувший весельем взгляд. У мостика он остановился, вытянул широкую, загорелую когда-то кисть – поглядел, как снежинки пролетают сквозь ладонь. И тут его окликнули:

– Эй, шкипер!

Нат недовольно обернулся. На высоком придорожном сугробе щурил злые желтые глаза черный кот. Люди его не замечали, но не так, как Ната и не потому, что не обращали внимания. Нат знал: этот кот сам выбирает, кому показываться.

– Что-то ты разгулялся по городу, шкипер... – скрипучим голосом заметил кот. – Ладно, если заплатишь, сделаю вид, что мы не встречались.

– Иди ты... – предчувствуя нехорошее, тоскливо ругнулся Нат.

– Значит, не хочешь?

– Я тебе уже сказал.

– Ну, смотри, – зло прошипел кот, развернулся и исчез.

Нат с трудом удержался, чтобы не плюнуть ему вслед. Да, не повезло. И это только начало. Но договариваться с такими, как этот пройдоха, бесполезно – будут тянуть и тянуть, пока не отберут последнее. Да и нет у Ната ничего для откупа. А воевать... Ну какое тут может быть оружие? Метод кота прост, но безотказен: забежать куда надо, «капнуть» на ушко кому следует. А потом небось наблюдает издалека за наказанием, любуется. Нат вздохнул. Все, закончились его новогодние прогулки. И жизнь, похоже, заканчивается. Хотя какая это жизнь... И тут он поймал на себе взгляд. Детский. Таких широко открытых, восхищенных зимней сказкой глаз Нат давно не встречал. Взгляд – жемчужина коллекции. Вот только смотрел этот мальчишка тоже – на летящие в свете вспыхнувшего фонаря снежинки. Ната он не увидел бы, даже если бы знал о его присутствии. Разве что неясный отсвет.

* * *

Заканчивался второй час суда. Председательствовал призрак невысокого человека, появившийся в зале с опозданием и торжественно представленный как «Его Величество, император Павел». О монаршей особе с таким именем Нат никогда не слышал. Как не знал и двух других призраков-судей, остававшихся безымянными: дамы в строгом платье с белым отложным воротничком и худощавого старика в мышином камзоле. Мир, который люди называли «потусторонним», Нат вообще представлял смутно – в основном, со слов изредка встречавшихся ему привидений. Недоступный, но постоянно находившийся «под боком» мир человеческой жизни был ему знаком лучше.

У дверей скучали навытяжку два призрачных охранника – одинаково здоровенные, с похожими лицами, но в разного кроя и цветов мундирах. Эти-то добры молодцы Ната в суд и доставили.

– Итак, кто вы такой – вы не помните, – подвел наконец итог император. – И где умерли – тоже не помните. А следовательно, не можете, как положено призракам, являться в одном, определенном для вас месте. Но вам, по крайней мере, должно быть известно, что призракам не разрешено свободно перемещаться по городу.

– Вот именно, – вставила дама. – Если каждый начнет разгуливать...

– Да не тараторьте вы, любезная, – поморщился старик. – Может быть, эти действия были вызваны жизненной необходимостью. Зачем вы бродили по городу? – обратился он к Нату.

Тот дернул плечом:

– Смотрел на людей.

– Видите, – опять встряла