Александр Александрович Артёмов - Крысолов и дети Альбии

тягот: он совершал ужасные деяния для тех, чьи губы н не просыхают от крови, его гоняли по лесам, а потом годы бессмысленных скитаний и рабства. Его клеймили как собаку!

Стены комнаты с сидящими на полках куклами словно сделали шаг вперед — ближе к говорящим, не желая упустить ни единого слова.

— И сколько же мой маленький друг вытерпел на своем пути ко мне, — продолжал верещать кукольник. — Представляете: он прибыл сюда издалека! Из того места, о котором и заикнуться страшно… в наше неспокойное время.

Кукольник снова приложил куклу к своему уху и о чем-то зашептался с ней.

— Ууу… правда? — продолжал он. — Какая несчастная девочка. Надо же такому случиться! Такое сделать с бедняжкой, а ведь бедный мальчик хотел как лучше! И после этого он был вынужден охотиться за больными детьми… Господин? Я вижу вы побледнели. Это же просто история. Сказка! Удивительно, как часто люди обижаются на сказки, особенно, когда ты сам говоришь им, что это сказка, пусть и в каждой есть доля страшной правды.

Последнюю фразу мошенник выговорил с особым нажимом. Сердце Креса уже колыхалось вовсю. Он ринулся вперед, намереваясь схватить человечка за шиворот, но поймал пустоту — кукольник уже растворился среди сотен и сотен своих созданий. Крес быстро зашагал к выходу, но быстро обнаружил, что дверь затерялась среди изломанных, прогнувшихся стеллажей, и отыскать ее теперь будет намного сложнее, чем найти булавку в этой тесной, темной, грязной лачуге. В один миг нечто неуловимо изменилось и магазинчик обратился в заброшенный лабиринт, заваленной пыльными игрушками, а на полках появились новые обитатели.

Когда Крес только делал первые шаги по прогнившему полу и рассматривал полки, где-то глубоко внутри мелькнуло желание сбежать из этого места. Но он не мог точно угадать причину, поэтому посчитал это малодушием, не стоящим внимания. Что-то пугало его. Это что-то сидело там, ближе к потолку, скрытому темнотой. И сейчас оно спускалось по мере того, как тьма становилась гуще, словно ее в самом деле можно было ухватить за колючую бороду. Как по команде, за окном загрохотал ливень. Под ногами что-то завозилось, что-то заскрипело под подошвами, цеплялось за штанину коготками.

— Я чем-то задел вас, господин… Крес? — мелькал голосок кукольника из тучной темноты, кишащей чем-то неуклюжим и зубастым.

— Ты откуда знаешь мое имя? Кто ты? — выпалил Крес, отступая к единственной освещенной стене, которая не была занята стеллажом с куклами. Но и за ней что-то ворочалось и скреблось, силясь вырваться наружу.

У Креса закружилась голова: голос кукольника звучал то с одной, то с другой стороны. Казалось, сами куклы говорят с ним, подступая все ближе и ближе, огрызаясь на каждое его движение.

— Я всего лишь кукольных дел мастер, господин, — раздалось из-за стены сквозь скрежет зубов. — Еще я просто любитель всяческих историй и сказок. Я их много знаю: про все и про всех. Хотите другую историю? Он их много знает. Например, может поведать об одном бездарном седовласом мерзавце, с которым нашему герою пришлось провести долгие годы. Мерзкий вампирский подкаблучник?! Не надо так, дорогуша!

— Я не сказки пришел слушать, — решительно выговорил Крес, разматывая длинный кнут. Половицы перед ним трещали и гнулись под тяжелыми копытами, грозясь треснуть. — А ну покажись, чертов шутник!

— Какие тут шутки, господин Крес, — маленький человечек смиренно вышел из темноты в кружок света и тут же возня в темноте заглохла. — Просто решил немного позабавиться. Взбодриться! Я же вам говорил, что сюда редко кто заходит. Захотелось рассказать историю. А истории, они требуют, чтобы их рассказывали. Не любят, знаете ли, пылиться на полках.

— Истории будешь в кабаке девкам рассказывать, — мрачно отозвался Крес, не спеша сматывать кнут. — Что это вообще за чертовщина?

— Вы про моих друзей? — кукольник притворно заморгал в недоумении. — Похоже они вас знатно напугали. А ведь хозяйка говорила мне, что вы парень не из пугливых.

— Где она? Я как раз…

— Знаю я, зачем вы здесь, — оборвал его кукольник. — Поверьте мне, господин, иначе вы бы прошли бы мимо и не заметили нашу красочную вывеску. Как она вам, кстати?

— Уродливая, как и твои друзья. Отведи меня к твоей хозяйке. Я как-то расхотел покупать эту пакость, — ткнул Крес пальцем в игрушку, которую кукольник все держал в руках.

— Жалко… — вздохнул кукольник и положил --">