Александр Александрович Артёмов - Крысолов и дети Альбии

уходили высоко под потолок и растворялись там во тьме. Стоило Кресу переступить порог, как входная дверь сама собой затворилась и оставила гостя один на один с обитателями лавки.

С прогнувшихся полок посетителя встречали сотни и сотни кукол на любой вкус и кошелек. Они сидели на полках в два, а то и в три ряда, так по-детски нелепо свесив ножки. Множество напудренных знатных дам в ярких платьях и с пышными прическами. Прекрасные длинноногие рыцари с острыми сверкающими мечами. Против них в неистовом танце замерли белозубые цыгане: мужчины, подпоясанные кроваво-красными кушаками, и женщины в пышных, раздутых юбках — гитары и карты в руках. Арлекины и палачи, принцы и нищие.

Прошагав вглубь магазинчика, посетитель оказался в окружении этих созданий и все больше самых разных лиц открывалось взгляду. Крес не был любителем разных диковинок и безделушек, но и его взгляд невольно цеплялся то за одну, то за другую мастерски сделанную игрушку. И чем дольше он вглядывался в их глиняные лица и цепкие глаза-бусинки, тем скорее и отчетливее улавливал в них, наравне с детской прелестью, и нечто пугающее. Особенно странными казались глаза, сверкающие, словно светлячки в лесу, неуклонно следующие за каждым шагом гостя.

И тут одна кукла, словно ярчайшая звездочка на темном небе, завладела его вниманием. Крес протянул руку и извлек на свет фигурку в неприметном черном плащике. Для незамысловатой игрушки она была довольно тяжелой, под одежкой туловище оказалось мягким и податливым. Из-под мохнатой шапки на лоб падали длинные черные волосы. С заостренного бледного личика лукаво сияли глаза болотного оттенка. На кукольной щеке, холодной и гладкой, рос крохотный пушок, как на кожуре персика. Кукольный мальчик был бы красив, как сказочный принц, если бы не кривое выражение губ, словно он понял, в чем заключается дьявольская шутка, но боялся рассмеяться, чтобы не испугать товарищей.

С замиранием сердца Крес принялся стягивать с куклы одну из кожаных перчаточек. Так и есть — на обратной стороне бледной ладошки сияла черная звезда с отвратительной оскаленной мордой.

— Увидели кого-то знакомого?

От неожиданности Крес резко обернулся, чуть не выпустив куклу их рук. Перед ним замер маленький человечек в зеленой, запачканной одежке — он выпрыгнул словно из ниоткуда. Его с легкостью можно было бы принять за одну из кукол, если бы не живые, мокроватые глаза, которые с неприкрытым интересом рассматривали гостя, выглядывая из-под шапки спутанных волос. Своим длинным крючковатым носом он напоминал грязного вороненка на жердочке. Нижнюю половину лица закрывал высокий воротник. Руки коротышка заложил за спину и с хозяйским видом принялся раскачиваться на носках.

— Не спешите, выбирайте! — голосил он, сделав приглашающий жест. Голосок был до того тонким, что он легко подошел бы девчонке. — Я уверен, здесь вы легко отыщите то, что так желает ваша душа. Вы хотите подарок себе? Любимой? Дочке? Если вам сложно определиться, то милости прошу за мной в подсобку. Там можем подыскать и что-нибудь поинтереснее. Если же вы питаете особые пристрастия, то, думаю, мы и здесь разберемся.

— Нет, благодарю, — пробормотал Крес себе под нос, не в силах оторваться от своей находки. Ему показалось или глаз этой штуки действительно скосился в сторону кукольника?

— Интересные вещи стоят немалых трудов, — маленький человечек загадочно подмигнул. — Эти красавцы требуют особых умений, и только тогда они получаются такими, какими вы изволите их видеть.

— Такими пугающими?

— Такими пугающе прекрасными, — поправил его кукольник со смешинкой в голосе. — Ведь, чтобы придать этим милахам особый характер, вдохнуть в них жизнь и заставить говорить, требуется немало трудов. К сожалению, здесь редко кто бывает, но это позволяет мне заниматься ими сколько душе угодно. Но усердие немало вознаграждается. У каждой из этих малышек есть своя особая история. Вот возьмите эту, — он кивнул на куклу в руках Креса. — Когда я занимался ею, она нашептывала свою историю мне на ухо. Очень красивая, печальная история. Хотите ее услышать?

Прежде чем Крес успел ответить, кукла словно сама прыгнула в объятья своего создателя. Некоторое время кукольник стоял, прижав игрушку себе к уху.

— Действительно? Как это печально… Вы слышали?! Несчастное создание! — покачал головой коротышка. — Малышу столько пришлось перетерпеть. Столько унижений и --">