Екатерина Каблукова - Сделка со зверем

— Позер! — его величество Георг с напускной строгостью обращается к пасынку, Честер

с наигранным покаянием склоняет голову, признавая правоту монарха, но тут же выпрямляется:

— Прикажете начинать, ваше величество?

Король машет рукой:

— Труби!

Герцог выхватывает охотничий рог и подносит к губам. Он знает, что в этот момент все замирают, следя за каждым его вздохом. Пронзительные звуки летят над верхушками деревьев, спугивают птиц, притаившихся в чаще.

— Ату! — кричит Георг, направляя коня вслед за собаками.

С заливистым лаем гончие рвут со сворок. Крича и шумя, ловчие устремляются за ними. Их задача — спугнуть зверя и вывести его на охотников.

— Ату его! Ату! — подхватывает королевская свита.

— Роб, можно с тобой? — Артур нерешительно смотрит на брата. Мальчишка готов на что угодноэ, лишь бы скакать сквозь чащу вровень с ним. Честер замечает, что Вильгельм хмурится еще больше. Герцог едва сдерживается, чтобы не поддразнить сводного брата. Но минуты одиночества роскошь и он качает головой:

— Не в этот раз, Артур!

Мальчик обиженно надувает губы, но не решается спорить со старшими. Пока не решается.

Честер не обращает на гримасы внимания. Азарт и предвкушение бурлят в крови. Повинуясь им, герцог направляет своего вороного в чащу, наперерез королевскому гону:

— Ату!

Его собственная свита, приятели и прихлебалы несуться за ним, не разбирая дороги, но вскоре отстают, опасаясь повредить коней или убиться самим.

— Ату! — вот они, короткие минуты одиночества, когда можно забыть и забыться. Стать единым целым со своим конем, вытянуться над гривой и лететь, не разбирая дороги.

— Ату!

Вдалеке слышится охотничий рог. Его величество заметил оленя и теперь его ловчие гонят добычу как раз на герцога. Похоже, сегодня удача на его стороне. Честер ухмыляется и вскидывает арбалет. Тетива натянута заранее, остается только вложить стрелу в желоб. Ало-черное оперение щекочет ладонь.

Разгоряченный недавней скачкой конь переступает ногами. Лай собак, крики, хруст веток. Ветер доносит до герцога запах дичи. Палец плавно ложится на спусковой крючок. Еще шорох, звон тетивы… Стрела улетает в чащу. Крик оленя и человеческий вопль сливаются воедино.

— Сир! — побледнев, герцог кидается следом за стрелой. Конь с трудом продирается сквозь бурелом, артачится, норовя увезти всадника подальше из лесу, но герцог умело направляет его вперед. Шторм всхрапывает, но повинуется.

Среди деревьев виднеются яркие одежды. Королевская свита спешилась, слуги с трудом удерживают взмыленных коней. Честер спрыгивает с вороного, кидает кому-то поводья, и направляется к толпе. При виде него придворные в испуге расступаются, открывая взгляду лежащее на траве тело. Изумрудно-зеленые с золотом одежды не оставляют сомнений.

— Сир! — помледнев, герцог кидается к отчиму. Падает на колени и только тогда замечает, что из груди короля торчит стрела. Его стрела. Георг открывает глаза.

— Это не твоя вина, — еле слышно шепчет он, а на губах проступает кровавая пена. — Артур… Вильгельм… должен взойти на престол… Роберт…

Он вздрагивает и обмякает. Честер поднимает голову и обводит толпу невидящим взглядом. Странно, почему говорят, что у аристократов кровь голубая. Ярко-алая жидкость струится между пальцами.

— Что здесь… — расталкивая придворных, кронпринц подбегает к телу. — Отец!

— Вильгельм, — голос герцога звучит глухо. — Я… моя стрела…

Он проводит рукой по ало-черному оперению.

— Это ты убил его! Убил! — слова сводного брата заставляют вздрогнуть. — Арестуйте его! Немедленно!

Стражники окружают, на их лицах застыла растерянность.

— Что вы стоите! — голос кронпринца наполнен яростью. — Хватайте Честера! Он — убийца короля!

Слова врываются в сознание, раскаленный клеймом жгут мозг. Убийца! Убийца короля…

Герцог закрывает глаза умершему и встает с колен. Растерянный взгляд блуждает