Клэр Бут Люс - Загадочное исчезновение Биксби

воскликнула она и вскочила на ноги, открывая дорогу для Биксби. — Присоединяйтесь к нам!

Все гости обратили на него внимание. У Биксби не оставалось иного выбора, как присоединиться к гостям без тени заметного неудовольствия.

Когда все уселись вновь, д-р Ормстид сказала снисходительным голосом старшего, уговаривающего ребенка прочитать стишок:

— А теперь вы расскажите нам все-все о вашем предстоящем путешествии в космос.

Биксби почувствовал, как злость закипает в нем.

— Благодарю вас, — сказал он подчеркнуто вежливо, — но я предпочитаю никогда не говорить о вещах, которые еще не сделал. Дурная примета, вы знаете.

Д-р Ормстид обратилась к кружку разочарованных лиц.

— Хорошо, если он не хочет рассказывать нам, значит он не хочет, — сказала она весело. — Я могу вернуться к разговору о море… Мы все гоняемся за каждой новостью о космических проблемах, — начала она. — А почему мы теперь должны знать много больше о космосе, чем о рифах вокруг бухты Блэк Вирджин…

— Послушайте, док, — сказал один из молодых людей, — извините меня за то, что перебил, но я жду весь вечер, чтобы спросить вас: есть ли в округе акулы?

Все повернулись к женщине, которая не была, однако, смущена этим неожиданным вопросом.

— Акулы? — сказала она своим уютным, нравоучительным тоном. — Конечно. Это только кажется, что акулы приходят и уходят. Они всегда здесь. Для подводников нет ничего безопаснее, чем плавать группой. Акула и впрямь самое непривлекательное и коварное существо. Как все злодеи, она предпочитает нападать на одинокие жертвы.

— Д-р Ормстид, — сказал Биксби спокойным, хрустящим голосом, каким он обычно брал интервью у знаменитостей далеко не первой величины, — вы ведь не хотите испортить нам отдых, не так ли?!

— Конечно, нет! — поспешно ответила д-р Ормстид, и Биксби было приятно видеть, что она покраснела.

— А сами вы знаете человека, на которого когда-нибудь нападала акула?

— Достоверных данных, конечно, о нападении акулы в этих водах нет, но… — она запнулась, — в прошлом году произошел непонятный случай. И очень печальный. Один из наших приезжих студентов-биологов, молодой сильный швед исчез как раз по ту сторону рифа. Его имя было Свен Сорхарст. Мы ныряли фактически вместе вблизи кораллового рифа Блэк Вирджин. Больше шведа никогда не видели. Вероятно, на него напала акула. — Мом холодно смотрела на луну. Казалось, она больше не хотела продолжать этот разговор, но была уже не в силах остановить его.

— Но если вы ныряли вместе, неужели вы не видели, что с ним случилось?

Д-р Ормстид вздохнула. Она понизила голос и довольно странно замерла, подбирая слова.

— Нет, — сказала она, — мы заплыли вместе и ныряли в песчаном проливе, который отделяет скалы Блэк Вирджин от рифа. Там было совсем мелко, и я нашла триглу — большую рыбу, которая похожа на гигантскую бабочку. Проколов триглу копьем, я решила отправиться за лодкой, чтобы поднять добычу на борт. Свен сказал, что останется здесь, пока я не возвращусь. Я отсутствовала не более получаса. Когда же вернулась назад, Свена не было. Поискав его кругом, я в конце концов возвратилась за катером. Мы проехали по течению около двух миль и забрались по ту сторону Вирджин Кей. Вот тогда-то я и увидела акулу. Никаких признаков тела Свена не было найдено. Я и еще один студент проныряли в округе весь день…

Но Биксби не сдавался:

— Вы же не имеете никаких доказательств, что именно акула схватила его?!

Она грустно покачала головой.

— Таким образом, причиной гибели могли быть судороги?

— Может быть, — уступила д-р Ормстид. Ее голос был безжизненным, так же как ее волосы и глаза. — Но воды такие теплые…

Как раз в этот момент Биксби увидел, что одинокая белокурая женщина вошла в бар на другом конце террасы. Он быстро встал с кресла-качалки и невнятно пробормотал извинения, что-де увидел старого друга. Не дожидаясь рассказа о том, как большой швед мог спастись от чудовища из морской пучины, он направился к бару. Это была та самая ошибка, за которую он так жестоко поплатился позднее.

За высокой стойкой Биксби быстро разделался с двойной порцией виски и, тихо насвистывая, направился к своему коттеджу.

Когда утреннее солнце разбудило его, Биксби приподнялся в постели, чтобы взглянуть на часы, и тяжело вздохнул. Было пять пятьдесят утра. Голова гудела. «Слишком мало спал, — подумал он, — слишком много сигарет и --">