Жюль Верн - Путешествия и приключения капитана Гатерраса

Никому из них и в голову не приходило, что шкипер Джонсон мог пошутить над молодым матросом.

Молва о собаке облетела уже весь город, и многие в толпе любопытных отыскивали глазами диковинного капитана-собаку и готовы были считать ее каким-то сверхъестественным существом.

Впрочем, «Форвард» уже несколько месяцев привлекал к себе всеобщее внимание. Его несколько необычная конструкция; окружающая его таинственность; инкогнито капитана; самый способ, которым Ричарду Шандону было предложено наблюдать за сооружением брига; тщательный выбор экипажа; неизвестное, едва ли подозреваемое многими назначение корабля — все это казалось очень странным и загадочным.

Ничто так не возбуждает интерес мыслителя, мечтателя, и особенно философа, как готовящееся к отплытию судно. Их воображение охотно следует за кораблем во время его борьбы с океаном и с бурями, во время его отважных странствований, не всегда спокойно оканчивающихся в порту. Но подвернись тут какое-нибудь необыкновенное обстоятельство, и корабль предстанет в фантастическом образе даже перед людьми с очень неподатливым воображением.

Так было и в отношении брига «Форвард». Если большинство зрителей и не могло делать на его счет ученых замечаний подобно Корнгилю, то пищи для всякого рода толков и пересудов было более чем достаточно.

Постройка брига производилась на верфи в Биркенхеде, предместье Ливерпуля, расположенном на левом берегу реки Мерсей и имеющем постоянное сообщение с портом посредством непрестанно снующих взад и вперед паровых катеров.

Строители брига «Скотт и К^o» — одна из лучших кораблестроительных фирм Англии — получили от Шандона смету и подробный проект, в котором с величайшей точностью были указаны водоизмещение и размеры судна. Все свидетельствовало об опытности инженера, делавшего расчеты. Шандон располагал значительными средствами; работы начались немедленно и, по требованию неизвестного судовладельца, шли быстро.

Конструкция судна была необыкновенно прочна. Очевидно, оно было рассчитано на громадную силу давления, потому что его деревянный корпус, сделанный из индийского дуба, отличающегося крайней твердостью, был скреплен еще железными шпангоутами^[4]. Моряки удивлялись, почему бы корпус корабля не сделать целиком из железа, подобно корпусам многих паровых судов, вместо того чтобы снабжать его всеми этими укреплениями. Но, очевидно, у таинственного инженера имелись на то свои важные причины.

Мало-помалу бриг принимал на верфи определенную форму, и его прочность и изящный вид изумляли всех знатоков дела. Как заметили матросы «Наутилуса», форштевень брига, составлявший прямой угол с килем, был снабжен не волнорезом, а стальным лезвием, отлитым в мастерских Гауторна в Нью-Кэстле. Этот металлический, сверкающий на солнце форштевень придавал бригу необычайный вид. И хотя судно ничуть не походило на военный корабль, на баке его стояла шестнадцатидюймовая, вращающаяся во все стороны пушка.

5 февраля 1860 года странный корабль был спущен на воду при громадном стечении зрителей.

Но если бриг не был ни военным, ни торговым судном, ни увеселительной яхтой — ведь не совершают же прогулок с шестилетним запасом продовольствия в трюме! — то чем же он был, в конце концов?

Судном, отправляющимся на поиски кораблей «Эребус» и «Террор» сэра Джона Франклина? Но ведь в предшествовавшем, 1859 году лейтенант Мак-Клинток вернулся из экспедиции в полярные моря, представив неопровержимые доказательства гибели злополучной экспедиции Франклина.

Не намеревался ли «Форвард» сделать новую попытку к открытию пресловутого Северо-западного прохода? Но ведь капитан Мак-Клюр открыл его еще в 1853 году, а его лейтенанту Кресуэлу первому выпала честь обогнуть американский материк от Берингова пролива до Дэвисова.

Для людей компетентных было несомненно одно: «Форвард» отправляется в полярные моря. Не думает ли он отправиться к Южному полюсу и пройти дальше китобоя Уэделя, дальше капитана Росса? Но зачем?

Одним словом, «Форвард» давал пищу для самых фантастических предположений.

На следующий день после того, как бриг спустили на воду, на судно была доставлена паровая машина из мастерских Гауториа в Нью-Кэстле.

Машина эта, в сто двадцать сил, занимала очень немного места. Мощность ее была вполне достаточна для судна в сто семьдесят тонн, несшего к тому же много парусов и --">