Эрин Хантер - Скрытая угроза

Счастливчик насторожил уши, его усталость будто улетучилась.

– Я думаю, это добрый знак! – пролаял он. – Разве обычные олени так себя ведут? Обычный олень просто убежал бы, куда глаза глядят. Я думаю, это ещё одно доказательство того, что мы гонимся не за простой дичью, а за самой Золотой Оленухой!

– Мне уже всё равно, – пропыхтела Кусака, закатывая глаза. – Я хочу только одного – чтобы она остановилась и мы могли её поймать. Мне неважно, золотая она или обыкновенная, лишь бы из мяса и костей!

– Значит, охота продолжается? – спросила Гроза, переводя глаза с Кусаки на Счастливчика.

– Конечно! – осклабился он, а Кусака энергично закивала. – Я готов гнаться за этой оленухой до тех пор, пока Собака-Солнце не уйдёт спать в своё логово.

Но Гроза всё ещё медлила. Бета выглядел уставшим, но его глаза пылали упрямым весёлым огнём.

– Знаете, что я заметила? – медленно сказала Гроза. – Всю ночь ветер дул нам в спину. Куда бы мы ни бежали, куда бы ни поворачивали, ветер всегда был с нами. А ведь мы бегали по кругу! – Гроза высунула язык и громко запыхтела. – Понимаете, что это значит? Собаки Ветра помогали нам! Я думаю, они благоволят нашей стае и поэтому хотят, чтобы мы поймали Золотую Оленуху! Ты понимаешь, Счастливчик? Они хотят, чтобы мы принесли её в лагерь – для всей стаи и для твоих щенков!

Несколько мгновений Счастливчик задумчиво смотрел на оленуху, сузив глаза от ослепительного света поднимающейся Собаки-Солнца.

– Пожалуй, ты права, Гроза. Судьба и Всесобаки на нашей стороне. Они благословляют нас этой сказочной дичью.

– Тогда вперёд!

Кусака мгновенно забыла о своих ноющих лапах. Она сорвалась с места и помчалась за золотым сиянием, мелькающим на дальнем краю луга. Счастливчик и Гроза бросились за ней.

Гроза не помнила, как долго они бежали, прежде чем что-то заставило её насторожиться. Задыхаясь от быстрого бега, она огляделась по сторонам. «Великие Всесобаки! – ахнула она. – Оленуха ведёт нас прямиком к городу Длиннолапых! Но ведь она не может туда бежать…»

Словно в ответ на её сомнения, сверкающая оленуха снова повернулась и помчалась в сторону Бескрайнего Озера. Собаки бросились за ней, предвкушая скорую победу.

«Мы её догоняем, – подумала Гроза. Сердце радостно затрепетало в её груди. – Мы вот-вот поймаем Золотую Оленуху!»

Она перестала смотреть, куда они бегут, весь её мир сжался до фигуры Кусаки, мчащейся впереди, и тени Счастливчика, бежавшего сбоку; их мышцы слаженно перекатывались под шкурой, шерсть колыхалась на ветру, поднятом стремительным бегом. Но взлетев на склон поросшего травой холма, собаки снова в нерешительности остановились.

Внизу на песке стояла Золотая Оленуха. Она была так близко, что Гроза отчётливо видела её большие тёмные глаза, внимательно глядевшие на охотников. Но вот что странно – оленуха нисколько не запыхалась, её бока почти не шевелились, золотая шкура не блестела от пота.

«Это не обычная оленуха!» – с окончательной уверенностью поняла Гроза, и странный трепет пробежал по её телу, выстудив кровь.

– Собаки Ветра, – прошептал Счастливчик. Он поднял голову и закрыл глаза. – Помогите мне бежать по песку быстрее ветра. Помогите мне поймать вашу чудесную дичь, вашу Золотую Оленуху.

В тот же миг ветер переменил направление. На какую-то долю мгновения Гроза подумала, будто Собаки Ветра ответили на мольбу Счастливчика, но потом она поняла, что ветер дует им навстречу, гоня прочь. Он внезапно рассвирепел, дохнул холодом, швырнул колючий песок в глаза и уши собакам. Счастливчик вздрогнул и попятился, ошеломлённый.

И тут они все трое разом почувствовали запах, который нёс ветер.

«Это запах нашего лагеря, – холодея, поняла Гроза. – Ветер дует с поляны! И он несёт звуки… вой собак! Наша стая плачет… она стонет от горя».

– Я слышу голос Лапочки! – взвизгнул Счастливчик, поворачиваясь всем телом.

– Этого не может быть, – недоверчиво пролаяла Кусака. – Мы слишком далеко!

– Ветер несёт голоса, – прошептала Гроза.

– Нужно возвращаться! – пролаял Счастливчик. – Я должен вернуться к Лапочке!

– Да! – Кусака бросилась бежать следом за Счастливчиком и Грозой. – Скорее в лагерь!