Трудно поверить, что кабриолет на базе ВАЗ-2108 с нежным именем Natasha выпускался не на Волжском автозаводе, а далеко за пределами нашей страны. Эту редкую машину небольшими сериями производили в Бельгии для европейского автомобильного рынка.

По обе стороны прилавка

Оценить экономические выгоды от экспорта автомобилей руководители СССР смогли еще в конце 20-х годов в период строительства первого в стране автозавода-гиганта в Горьком. В ту пору молодое советское государство, остро нуждавшееся в автомобилях, выступило в роли покупателя, подписав договор с компанией Ford о приобретении лицензии на производство двух ее моделей, оснастки для их изготовления и нескольких тысяч готовых машинокомплектов. Чтобы оплатить контракт, пришлось пустить в оборот значительную часть материальных ценностей и произведений искусства (в первую очередь живописи), экспроприированных в годы революции. Опыта взаимоотношений с фирмой Генри Форда хватило, чтобы понять, насколько выгодно быть «по ту сторону прилавка», и уже в начале 30-х годов были предприняты первые попытки продажи отечественных машин за рубеж. Но реальная отдача от экспорта автомобилей появилась только во второй половине 50-х годов. Основной предпосылкой к началу экспорта советских машин стало обновление модельного ряда Горьковского автозавода и Московского завода малолитражных автомобилей (МЗМА), выпускавших легковушки серийно. В апреле 1956 года МЗМА приступил к сборке модели «402» —  родоначальнице второго поколения «Москвичей». Годом позже на заводе в Горьком развернулось производство полностью новой модели седана большого класса — легендарной «Волги» ГАЗ-21.

Обе эти модели разительно отличались от своих предшественников — ГАЗ-М20 «Победа» и «Москвич-401» — по уровню комфорта и потребительским качествам. Такие машины не стыдно было предложить европейскому автолюбителю. В 1956 году была создана специальная организация —  Внешнеторговое объединение «Автоэкспорт» (V/O Avtoexport), задачей которого было пополнение государственной казны валютой. Вплоть до начала 90-х годов Автоэкспорт обеспечивал поставки за рубеж советской техники — от велосипедов и мопедов до автомобилей и автобусов. Чтобы отвоевать себе место под солнцем на мировом автомобильном рынке, мало было просто произвести товар, надо было его продвигать, разжигать и поддерживать интерес потребителей с помощью рекламы. В СССР такой проблемы попросту не существовало — чтобы купить машину, частнику приходилось годами стоять в очереди.

На Западе, где автопроизводители находились в условиях жесткой конкуренции, ситуация была совсем иной. И неизвестно, как сложилась бы судьба наших машин за рубежом, если бы не счастливый случай.

Знаменательное «Эскпо»

В 1958 году в Брюсселе проходила Всемирная выставка (Экспо-58), с момента своего основания символизировавшая индустриализацию и технический прогресс. Это была первая выставка после окончания Второй мировой войны. Мировые державы получили возможность продемонстрировать свои технические достижения. О масштабе Экспо-58 можно судить как по размаху экспозиций (суммарная площадь павильонов составила несколько квадратных километров), так и по длительности проведения: выставка работала в течение полугода, с апреля по октябрь. Огромный павильон Советского Союза за это время посетило свыше 30 млн. человек.

Советское автомобилестроение на выставке представляли три главных завода страны — МЗМА, ГАЗ и ЗИЛ. Московский завод малолитражных автомобилей весной 1958 года сменил «промежуточную» модель «402» на более современную «407», главным отличием которой стал верхнеклапанный двигатель увеличенной мощности. Одну из первых готовых машин отправили на смотр технических достижений в Брюссель. Еще весомее был вклад в общее дело Горьковского автомобильного завода. Едва успев встать на конвейер, «Волга» к открытию выставки уже пережила легкую модернизацию — радиаторную облицовку из трех крупных брусьев с массивной звездой в центре заменили на более лаконичный и не столь претенциозный вариант. Вместе с «Волгой» горьковчане устроили и премьерный показ «Чайки», начало производства которой было намечено на 1959 год. Завод