Робeрт Шекли - Самое дорогое

Хадуэлл бросился в ледяную воду.

Катага уже терял сознание, когда Хадуэлл схватил его за волосы и потащил к берегу. Но река не хотела расставаться с добычей. Водовороты кружили их и тянули ко дну. Силы убывали, но Хадуэлл не оставлял попыток выбраться из воды. Острый камень поцарапал ему бок. Катага приходил в себя, начал вырываться.

– Не сдавайся, старик, – подбадривал его Хадуэлл. До берега оставался какой-нибудь десяток футов, но поток вновь поволок их к середине.

Нечеловеческим усилием Хадуэллу удалось схватиться за склонившуюся над водой ветвь. Он не разжал пальцев, пока жители деревни, следуя указаниям жреца, не вытащили обоих на берег.

Их отнесли к храму Тангукари. Отдышавшись, Хадуэлл подмигнул Катаге.

– Негодяй! – тот плюнул в Хадуэлла и захромал прочь. Хадуэлл изумленно смотрел ему вслед.

– Должно быть, старик повредился умом. – Он повернулся к жрецу. – Ну так когда приступим к Абсолюту?

Угрожающие лица игатийцев надвинулись на него.

– Ха! Он хочет Абсолюта!

– Какой наглец?

– После того, как он вытащил бедного Катагу из реки, ему хватает совести…

– Спасти жизнь собственному тестю!

– Да откуда он свалился на нашу голову? – задал риторический вопрос Вэсси. – Смерть для него – слишком большая честь.

Хадуэлл никак не мог понять причину массового умопомешательства. Он обратился к жрецу:

– Что происходит?

– Оставь нас, лживый посланец, – сказал Лэг. – Уходи от нас, о, Хадуэлл. Ты недостоин даже смерти.

– Ладно! – терпение Хадуэлла лопнуло. – Ухожу! Не останусь ни за какие коврижки. Ухожу. Ты со мной, Меле?

Девушка вздрогнула, взглянула на Хадуэлла, затем – на Лэга. Повисла тяжелая тишина.

– Вспомни об отце, Меле, – молвил наконец жрец. – Вспомни о вере предков.

Меле гордо вскинула маленький подбородок.

– Я замужняя женщина. Пошли, Ричард.

– Молодец, – кивнул Хадуэлл, и они поспешили к звездолету.

– Меле! – в отчаянии вскричал жрец, но девушка даже не обернулась. Они поднялись по трапу, тот втянулся вовнутрь, люк захлопнулся, шхуна взлетела.

– Дорогая, мы летим на Землю – мою родную планету, – пояснил Хадуэлл. – Ты увидишь ее своими глазами.

– Обязательно. – Меле не отрывала глаз от россыпей звезд на черном бархате космоса.

Где-то среди них затерялся ее дом, куда ей уже не вернуться. Но другого выхода не было. Женщина всегда идет за мужчиной, которого любит. И если любит по-настоящему, никогда не теряет веры в него.

Под одеждой Меле нащупала миниатюрный, вставленный в ножны кинжал. Его кончик покрыл медленно действующий, вызывающий ужасные боли яд. Кинжал передавался по наследству из поколения в поколение.

– Теперь я не буду терять попусту время, – продолжал Хадуэлл. – Ты вдохновишь меня на великие дела. Ты будешь гордиться мною, дорогая.

Меле согласно кивала. Когда-нибудь, думала она, Хадуэлл искупит грех перед ее отцом. Возможно, уже в следующем году. И тогда он получит от нее самое дорогое, что может дать женщина своему мужчине.

Мучительную смерть.

--">