Джек Холбрук Вэнс - Планета черной пыли

Проходя мимо Блэйна, стоящего у панели управления передатчиком, он заметил, что тот еще не перебросил большой красный тумблер в положение "SOS".

В скором времени капитал Крид и Блэйн присоединились к Холдерлину и коку в коридоре с люками, открывающимися в проходы, ведущие к шлюпкам.

- Мне следует сесть вашу шлюпку, капитан, или к мистеру Блэйну? - задал вопрос Холдерлин, как если бы он не понял предыдущий приказ капитана либо пытался его оспорить.

Блэйн быстро посмотрел на капитана и во взгляде его промелькнула обеспокоенность.

- Вы возьмете под свою команду правую шлюпку, мистер Холдерлин, - ответил капитан мягким голосом. - Я хотел бы, чтобы мистер Блэйн сопровождал меня.

Он повернулся, намереваясь войти в левый проход. Однако Холдерлин выступил вперед и достал из кармана лист бумаги, который он носил там уже несколько дней.

- Один момент, сэр, если вы не против. Поскольку я принимаю на себя командование шлюпкой, то для обеспечения моей защиты в случае, если ваша капсула окажется затерянной, не могли ли бы вы подписать этот сертификат кораблекрушения?

- Ни одна из капсул не затеряется, мистер Холдерлин, - ответил капитан Крид, поглаживая свою черную бородку. - Мистер Блэйн связался с патрульным крейсером, находящимся всего в сотне миллионов миль.

- И тем не менее, сэр, если я не ошибаюсь, астронавигационный кодекс требует наличия такого документа.

Блэйн незаметно толкнул капитана локтем в бок.

- Действительно, мистер Холдерлин, мы должны соблюдать закон! - провозгласил капитал Крид и быстро подписал сертификат. Без дальнейших церемоний они с Блэйном направились в свою шлюпку.

- Стартуйте, мистер Холдерлин! - приказал капитан из своего туннеля. - Мы отправимся после вас.

Холдерлин оглядел коридор. Кока нигде не было видно.

- Фарджорам! - закричал он. - Фарджорам!

Роберт побежал по кораблю и наконец обнаружил маленького пушистого каллистонианина спрятавшимся в своей каюте. Его красные глаза были навыкате, рот - полон пены.

- Пойдем, - резко сказал ему Холдерлин.

Каллистонианин исступленно лепетал:

- Нет, нет! Я не пойду в шлюпку. Уходите, летите сами. Я остаюсь!

Только тогда Холдерлин вспомнил о слышанной им ранее истории о том, как каллистонианин в компании восьми астронавтов четыре месяца дрейфовал в спасательной капсуле по Фенесианской пустоте. Когда шлюпку наконец подобрали, в ней обнаружили одного лишь Фарджорама, сидящего посреди чисто обглоданных костей его товарищей. Даже теперь Холдерлин содрогнулся.

- Торопитесь! - послышался крик капитана Крида. - Скоро расстояние до звезды станет критическим!

- Идем! - жестко произнес Холдерлин. - Тебя убьют, если ты останешься тут.

Вместо ответа каллистонианин вытащил нож с длинным лезвием, быстрым движением ударил им себя в горло и осел на пол у ног астронавта.

Холдерлин вернулся один.

- Где Фарджорам? - резко спросил капитан.

- Он убил себя, сэр. Кухонным ножом.

- Хм... - пробормотал Крид. - В таком случае стартуйте одни. Встречаемся в ста миллионах миль на линии, соединяющей эту звезду с Дельтой Орла.

- Есть, сэр, - подтвердил Холдерлин.

Без дальнейшего промедления он задраил люк шлюпки и стартовал с корабля. Звезда висела в пространстве уже на пугающе малом, хотя все еще не критически малом расстоянии. Ее гравитация, не оставившая бы шансов на выживание капсуле без топлива, тем не менее не помешала неизвестному кораблю подойти к "Персею", сцепиться с ним носовым и кормовым захватами и, включив свои двигатели, немного замедлить падение фрейтера на звезду.

Холдерлин израсходовал почти все топливо своей шлюпки, совершая аналогичный маневр. Теперь он дрейфовал, медленно удаляясь от "Персея". Внезапно от корабля отделилась левая шлюпка и набрала скорость, однако двигалась она не к Дельте Орла, а в противоположном направлении.

Несколько минут Холдерлин выжидал на случай, если капитан Крид или Блэйн наблюдали за ним. Однако времени становилось все меньше и меньше. Было очевидно, что неизвестный корабль, пристыкованный к корме "Персея", в скором времени переместится к его борту и, забрав

--">