Юрий Федорович Котляр - Последнее повеление Гато

думал. Думал непрестанно, без отдыха, в пути и на привалах, днем и ночью. Думал под градом издевательств и насмешек.

…Протяжный, сотрясающий вопль разорвал тишину. Он звучал печальным и тревожным призывом. Хранители Жизни встрепенулись.

— Черная птица!.. Черная птица…

«Опять Черная птица. Недобрый вестник», — подумал Гато. Это она повернула колесо его судьбы. С ее первого появления прошло немало новолуний. Каждое утро птица черной точкой проносилась в недосягаемой выси, выше самых легких облаков. Или же зловещий крик доносился из-за туч, и она пролетала невидимой. Ее пронзительный вопль затихал вдали, и она улетала неведомо куда. Потом, нескоро, с неба сыпались перья Черной птицы. Перья странные — твердые, упругие и звонкие. На них был — что совсем непостижимо — загадочный двойной рисунок. Сверху — маленькие человечки несут огромный камень. Снизу — частая сетка линий и на ней веретено. Что это означало? Кто разукрасил так перья Черной птицы? Быть может, она ручная, подобно охотничьим орлам и ястребам? Что нужно было птице или ее неизвестному хозяину? Может быть, она требовала жертву?..

Предусмотрительные жрецы оросили кровью нефрит в храмах Гиппамата. Однако зловещая птица не улетела; она появлялась каждое утро, кричала и роняла перья с тем же непонятным рисунком. Ее крик нагонял тоску и вселял страх в сердца. Народ волновался…

Верховный жрец уединился на вознесенной к звездам башне Небесных Дев. Откровение он поведал властелину, и Гато повелел… Многие тысячи людей принесли на руках из Лунных гор колоссальный камень. Поступили так, как предписывал рисунок на пере. Покорность людей не смягчила птицу, ее надрывный вой продолжал тревожить страну.

Три дня в глубокой тайне совещались старейшие жрецы. Верховный жрец опять посетил властелина. Они говорили долго. Гато вышел мрачный и отдал жестокое повеление… Сотни тысяч людей, надрываясь, таскали проклятые камни. Многие искалечились и погибли. Поля пришли в запустение, стране грозил голод. Гато не знал, что делать, и вновь созвал жрецов.

Жрецы долго тянули с ответом. Говорили, что нужно закончить пирамиду. Осталось немного, нельзя бросать работу незавершенной, это вызовет немилость самого Гиппамата. Потом же, когда каменная гора вознеслась чуть не к облакам, а птица так и не улетела, возмущенный народ сверг Гато…

Замирающий вопль Черной птицы прервал его воспоминания. И что ей нужно? Откуда она прилетает и куда улетает? Долго ли еще она будет летать?.. Проклятие!.. Почему лезут сегодня в голову непрошенные и никчемные мысли о Черной птице? Последнее повеление — вот о чем следует думать. Птица же пусть летает.

К ногам упала с легким звоном блестящая пластинка — перо Черной птицы. Гато нагнулся и поднял. Все тот же рисунок. Но что ему до рисунка?

Он хотел отбросить пластинку прочь… и задержал руку. Предвестие необычного властно заявило о себе. Внезапная догадка хлестнула слепящей молнией…

— О-о!.. Вот оно! — воскликнул Гато, вскакивая на ноги.

Воины подняли удивленные лица,

— Внимание и повиновение! Слушайте мое Последнее повеление!

Хранители Жизни склонились ниц.

* * *

Во все концы страны Вад помчались опережающие ветер гонцы. Люди услышали:

«Внимание и повиновение!.. Последнее повеление низвергнутого повелителя Гато. Отныне каждый взрослый мужчина седьмой день отдаст Гато. Каждые семь человек приведут Гато слона, двух буйволов и принесут сто шагов прочных ремней. За ослушание — смерть. Так повелевают Гато и незыблемый закон».

Гато сам выбрал место — обширное ровное поле у подножья Лунных гор. Туда потянулись колесницы с пищей и орудиями для тяжелых работ. Знающие люди отыскивали родники и копали колодцы. Другие ставили шатры и заготовляли топливо. Во время Великих работ никто не должен слабеть от голода и жажды и дрожать от холода ночами. Так решил Гато.

Его замыслы покрывала тайна. Он снова обладал большой властью. Теперь Гато мог избрать для ночлега роскошный дворец, но он предпочитал отдыхать в хижинах поселян и делил с ними скромную пищу. Гато принимали с почетом. Он о многом спрашивал, и ему отвечали охотно, без опаски и утайки. Гато многое узнал, понял и запомнил.