Гораций Леонард Голд - Герой

ждали и молились за его счастливое возвращение. И вот, наконец, он вернулся к нам, скромный, как всегда, не изменившийся в суровых испытаниях, которым подвергся. Мы благодарим его за благополучное возвращение и...

Дальше, все дальше и дальше, в неизменных с начала миров формулировках, привычных для политиков. Лайонс должен был торчать перед пристальными глазами телепередатчиков, пока толпа сердито шевелилась позади полицейского кордона; но, по крайней мере, она молчала теперь.

Он переступил с ноги на ногу. Руки у него неуклюже висели - ему нечего было ими делать. И все это время - пристальные пугающие глаза, от которых нельзя было спрятаться.

Он нервно отвернулся. Из толпы чиновников на него смотрели два лица, два неподвижных, далеких лица, улыбавшихся ему почти как чужому. - Мама! - крикнул он. - Сид! Оба лица одновременно побледнели, выразили отчаяние. Пальцы у них поднялись к губам, требуя молчания. Ибо президент Коннаут обернулся, схватил его за плечо и сказал:

- А теперь, майор, расскажите нам, что вы нашли на Марсе. Помните, мой мальчик, весь мир почтительно ожидает ваших первых слов!

Лайонс оцепенело смотрел на микрофоны. В его голове не возникало ни одной связной мысли. Он стоял дрожа, не в силах сказать ни слова. Толпа заволновалась. Президент взглянул на него.

- Я... я не могу... говорить,- пробормотал он, заикаясь.

Нервы у него не выдержали; он заковылял к матери, обнял ее.

- Пожалуйста, Джозеф, - прошептала она, - ради меня... - Он отодвинулся.

- Джозеф?- переспросил он.-Больше не Джо?

Его брат Сид осторожно взял его за руку и подвел к микрофонам.

- Я знаю, каково тебе, - произнес он тихим напряженным голосом. - Вот почему я написал за тебя речь. Только прочти ее.

Лайонс взглянул на бумагу, умоляюще огляделся. Сид и мать подтолкнули его вперед. Президент ободряюще улыбнулся и поставил его перед устрашающим фронтом блестящих приборов.

Он начал читать. Слова оставались для него бессмысленными, и он читал ровным, торопливым, невыразительным голосом, без пауз или интонации, радуясь тому, что не должен думать о произносимых фразах. Все это есть на бумаге, о чем бы там ни говорилось.

Он едва понял, что дочитал до конца, пока президент Коннаут не похлопал его по спине и не сказал:

- Благодарю вас, майор! Великолепно сказано! А теперь, сограждане, будем терпеливо ждать, пока майор Лайонс отдохнет, пока его марсианские фильмы будут проявлены, и тогда мы услышим от него больше. Я уверен, что наше терпение будет щедро вознаграждено.

Отряд полиции окружил Лайонса и его семью и провел их сквозь толпу к длинному узкому автомобилю за чертой ракетной станции. В машине уже сидели два незнакомых человека. Лайонс остановился в недоумении, но увидел, что они улыбаются ему.

- Все в порядке, Джозеф, - ласково сказала мать. - Это мистер Моррисон и мистер Бентли. Ты их знаешь, не правда ли?

- Председатель и казначей кругосветников! Хелло! почтительно пробормотал Лайонс. - Как любезно с вашей стороны прийти сюда!

- Скромен, как всегда, - сказал Моррисон и засмеялся.

Машина тронулась и скользнула в тоннель, ведший к Нью-Йорку. Сид и мать сидели напротив Лайонса, и на губах у них была невеселая, официальная улыбка.

- Ты приготовила для меня мою старую комнату, мама? спросил он, отчаянно пытаясь завязать разговор. Мать смутилась.

- Не знаю, как и начать, майор, - сказал, наконец, Бентли. - Я думаю, вы предпочтете, если мы будем с вами откровенны. - Конечно, - ответил Лайонс. - Так вот, вы не должны думать о возвращении к прежней жизни. Больше никаких маленьких квартир, никаких полетов. Вы - мировой герой, знаете ли...

- Конечно, - прибавил Сид. - Ты на самом верху, Джо.

- Мировой герой? - недоуменно переспросил Лайонс. - Что это значит?

- Это старые, заново открытые слова, - вмешался Моррисон. - До сих пор казалось, что в нашей прозаической цивилизации интерес публики не может сосредоточиться на одном человеке настолько, чтобы он стал героем. В вашем случае положение стало несколько необычным. Газеты так занимались вашим полетом, что публика подняла вас до уровня героя. Чтобы превратить вашу славу в капитал, вы должны и жить соответственно.

Лайонсу стало не по себе.

- Я не понимаю...

- Благодаря вам, - сказал Бентли, - мир может преодолеть столетия одним прыжком. Лайонс кивнул.

- Но как я сделаю все это?

- Теперь все планеты доступны для нас, - пояснил Моррисон. - Кругосветники построили два межпланетных корабля - ваш и --">