(ZZTOP) - Не то, что сверкает (СИ)

========== Глава-1 ==========

Солнце уже начинало клониться к закату, когда карета, трясущаяся на узкой лесной дороге, внезапно остановилась, и король Хрящ, до этого ненадолго задремавший, спросонья чуть не слетел с роскошного мягкого сиденья прямо на пол.

— Что случилось, милый? — встревоженно спросила его Тихоня, инстинктивно прижимая руки к большому округлому животику, выпирающего из складок красивого королевского платья.

— Не знаю, дорогая… — тем же встревоженным тоном ответил Хрящ и тут же, глядя на испуганную жену, попытался ободряюще улыбнуться.

— Я сейчас выйду, посмотрю! — король с нежностью посмотрел на девушку. — Ты только не волнуйся, ладно? В твоем положении сейчас вредно нервничать, ты же знаешь. Сядь и успокойся, любимая, ты и оглянуться не успеешь, как я скоро вернусь!

— Хорошо! — голос молодой королевы еще немного дрожал, когда она ответно улыбнулась любимому мужу. — Только возвращайся скорее, милый!

— Конечно! — Хрящ, прежде чем открыть дверцу кареты, наклонился и ласково поцеловал девушку прямо в обтянутый мягкой тканью живот. — Разве могу я оставить вас двоих надолго? — он нарочито весело подмигнул и, окончательно распахнув дверцу, вышел из кареты. Но едва ноги короля коснулись земли, как вся его показная веселость сразу куда-то исчезла, и он, мрачно нахмурившись, жестом подозвал к себе одного из сопровождавших процессию солдат.

— Что случилось, служивый? Почему остановились? — Хрящ, ожидая ответа, напряженно смотрел на солдата.

— Сам не знаю, Ваше величество! — парень в солдатской униформе, отдав честь, лишь недоуменно пожал плечами. — Но вам с королевой Тихоней не стоит так беспокоиться! — тут же ободряюще поправил он. — С минуты на минуту должны вернуться разведчики, они, я думаю, прояснят данную ситуацию.

И в самом деле, не прошло и пяти минут, как в сумерках послышался дробный цокот копыт, и перед королем, устало соскакивая со своих единорогов, предстали два брата, Чет и Тод, заслуженные вояки, начинавшие свою службу еще при его отце. Почтительно отдав честь, старые солдаты преданно вытянулись перед Хрящом по струнке.

— Ну, чем порадуете, ребята? — молодой берген чуть приподнял бровь, вопросительно глядя на двух братьев. — Может, хоть вы мне ответите, почему мы до сих пор стоим?

— Дальше ехать нельзя, Ваше величество! — ответил Тод, хмуро глядя на короля. — Похоже, мы здорово заблудились в этом проклятом лесу. Там впереди сплошные болота, мы с братом проверили их. Глубокие! Ехать через них в такую темень чистое самоубийство, нужно подождать до утра, а там искать дорогу до Бергентауна.

— Вот ведь черт! — в сердцах выругался Хрящ. — Час от часу не легче… — он ненадолго задумался, мрачно теребя рукоятку висящего на поясе короткого меча. — Хорошо. — тяжело вздохнув, наконец, промолвил он. — Видимо, придется здесь все-таки заночевать.

При этих словах Чет, до этого стоящий молча, внезапно вздрогнул и, голосом, в котором явственно звучал неприкрытый страх, проговорил, обращаясь к королю:

— Заночевать? Здесь? В этом старом лесу? Вы в этом уверены, Ваше величество?

— Конечно. — Хрящ с недоумением посмотрел на солдата. — А что в этом такого?

— Да разное рассказывают про этот лес… — поежившись, словно ему вдруг стало холодно, негромко ответил Чет. — Нам с братом еще в детстве рассказывала мать, а ей в свою очередь ее бабка, что плохое это место. Проклятое… Уж сколько народу пропало здесь за все прошедшие годы, и не сосчитать! Говорят, кто в этот лес зайдет, обратно никогда уже не выйдет… — старый солдат замолчал, и от его неестественно напряженного вида всем вдруг стало как-то не по себе.

— Не обращайте на слова моего брата внимание, Ваше величество! — с натянутой улыбкой проговорил Тод. — Чет всегда был самым впечатлительным в нашей семье, страшные сказки матери пугали его до полусмерти. На самом деле, все эти жуткие истории об этом лесе не более, чем просто детские байки! Бояться нам здесь абсолютно нечего.

— Значит, просто байки говоришь, Тод? — тихо проговорил Чет, подняв на него горящие пронзительным огнем глаза. — Тогда как ты в таком случае объяснишь “вот это”? — тут солдат в непонятном жесте обвел руками вокруг себя, показывая то на

--">