К.М. Сoндeрc - Демоническое дерево

Полпути. Его двери широко открыты, по ветру разносится манящий запах вареного хмеля и ячменя. Внутри лежат газеты, булочки с ветчиной, стоит телевизор, настроенный на один из спортивных каналов. Блаженство.

Однако действительность была совсем иной. Лес становился все более и более густым, свету все труднее было проникать сквозь полог. Вокруг него скользили и извивались тени. Тяжело дыша, Тейлор остановился на мгновение, пытаясь сориентироваться. Он посмотрел себе под ноги в поисках тропинки.

Она исчезла.

Как, черт возьми, это произошло?

Он оглянулся, надеясь увидеть хоть какие-то следы.

Там ничего не было.

Что же ему делать?

Он с трудом сглотнул, когда узел паники начал скручиваться в груди. Затем выдавил из себя смешок, в гнетущей обстановке больше походивший на предсмертный хрип. Звук, казалось, висел в воздухе гораздо дольше, чем следовало, заставляя Тейлора с тревогой оглядываться.

Что-то здесь было явно не так.

Потом он учуял запах. Тошнотворный и густой, он, казалось, кружился вокруг него. Что-то рядом было мертвым и гниющим. Вероятно, один из тех маленьких пушистых зверьков, населяющих подлесок; возможно, полевая мышь или какой-нибудь подобный грызун.

Нет, судя по вони, это было нечто большее. Кролик или белка? Может, даже лиса или баран?

Тейлор мысленно вернулся к тому времени, когда группа детей в его начальной школе наткнулась на тело бездомного, который искал убежище на территории учебного заведения во время летних каникул и в конце концов там умер. К тому времени, когда тело обнаружили, оно превратилось в гнилостное месиво и наверняка также сильно воняло.

Он знал, что должен просто продолжать идти. Ничего хорошего не выйдет, если стоять посреди темного леса и высматривать труп животного. Там будут микробы, бактерии и всякая подобная живность.

А что, если это не труп животного?

Что, если это тело другого бездомного?

Единственное, без чего Тейлор мог прекрасно обойтись, - это наткнуться на гребаный труп во время дневной прогулки.

Но он не знал, куда идти. В какую сторону двигаться. Лес был не такой уж большой. Если предположить, что он будет идти по прямой, то двигаясь достаточно долго в любом направлении, он обязательно выйдет через час или два. Ему просто не хотелось провести остаток дня, продираясь сквозь густую растительность.

Но эта вонь!

Вот тогда-то он и увидел его. Прямо перед собой. Как он не заметил его раньше, оставалось загадкой. Он просто сливался с листвой.

Это был труп животного, насаженный на острую ветку чуть ниже уровня глаз. Он был похож на труп белки и явно находился там уже некоторое время. Может, несколько дней. Окровавленный мех участками повыпадал, кожа слезла, обнажив иссохшую плоть и крошечную белую грудную клетку. Вокруг трупика тучами родились крохотные мухи.

Когда Тейлор наклонился ближе, скривив верхнюю губу от отвращения, он заметил движение. Под лоскутом кожи весело извивалась горстка крошечных бледных личинок.

- Это чертовски отвратительно, - сказал он вслух, закрывая рот рукой и отступая.

Затем он остановился, и на его лице появилась глубокая морщина. Что-то беспокоило его. Что-то, выходящее за рамки обнаружения насаженного на ветку дерева мертвого животного, кишащего личинками.

Как оно туда попало?

Ясно, что оно не само себя в такое положение поместило, да и никакое животное не могло бы этого сделать, хищник или кто-то другой. Это было неестественно. Это означало, что только другой человек мог совершить такое деяние. Что, в свою очередь, вызывало вопрос: "зачем?"

Может дети развлекаются. Хотя надо быть совсем больным на голову, думая, что убивать маленьких, беззащитных животных и насаживать их на деревья - это весело.

Пока Тейлор размышлял, его внимание привлекло еще кое-что. Отметины на стволе дерева, прямо под заостренной веткой. Серия замысловатых фигур и символов, вырезанных на коре. Для Тейлора они не имели никакого смысла, но были выполнены безукоризненно. Кто-то явно потратил здесь много времени и сил.

Может ли быть какая-то связь между резьбой и мертвым животным?

Кого он пытается одурачить? Конечно была. Иначе это было бы слишком большим совпадением. После этого на место встал еще один кусочек головоломки.

Дьяволопоклонники.

Может это не просто слухи?

Сердце Тейлора билось в груди так сильно, что он слышал его, а по лицу обильно стекали капли пота.

На что, --">