Владимир Александрович Кучеренко , Ирина Лис - Семьдесят восьмая

Владимир Кучеренко, Ирина ЛИС Семьдесят восьмая

Легко где правда, а где ложь узнать

В том, что написано, услышано иль зримо:

Лишь надо невозможное отнять,

Отбросить чудеса, да сказки пройти мимо.

Трудней гораздо — четко различать

Границы между существующим реально

И тем, сознанью сложно, что понять, -

Тем, что является вселенной виртуальной.

Пролог

Безмолвие опустилось на лес. Сумерки — пауза тишины в промежутке между тем, когда дневные создания угомонились и отошли ко сну, а ночные твари только готовятся к пробуждению; период, когда окружающие предметы еще видны, но их цвета уже не различимы; короткая серая граница анархии, отделяющая империю света от законов, диктуемых царством тьмы.

Сквозь ветви деревьев показались первые звёзды, а по земле пополз густой туман. Принцесса прекрасно знала, что едва последние лучи солнца скроются за горизонтом, в лесу станет опасно. Смертельно опасно! Потому что близко Хребет Драконов, потому что наступает время чужой магии, потому что придут даргарии.

Цепь высоченных гор, что простираются поперёк всего континента и разделяет Эльмирону на две равные части, является так же и обителью грозных ящеров. Однако огнедышащие исполины, гнездящиеся на подпирающих небо вершинах, не являются преградой для живущих на той стороне.

Каждую ночь темноволосые рыщут по Южному Лесу и убивают всех, кто не успел спрятаться, всех, чье укрытие недостаточно надежное и всех, кто возомнил себя сильнее них.

Перед восходом суровые северяне покинут чужую территорию и отправятся внутрь многочисленных тоннелей и лабиринтов, коими обильно пронизаны склоны, чтобы затаиться там, в ожидании следующего прихода тьмы.

Конечно, если им повезет дождаться. Ибо страшная месть ждет каждого, кто попадется на пути мчащихся по пятам и жаждущих мести лаэйри. Златокудрый народ никогда не остаётся в долгу. Его возмездие всегда настигает врага — хоть в катакомбах, хоть в Северном Бору. За половину суток, что протекут от рассвета до заката, сородичи принцессы расправятся с не меньшим числом даргарийцев и даргариек, чем те казнят здесь.

Кровавая бойня длится уже много-много вёсен, и не видно конца и края этой бессмысленной войне.

Но так было не всегда. Древние книги помнят время, когда лаэйри крепко дружили с соседями. Тогдашние короли даже столицы перенесли максимально близко к горам, чтобы чаще в гости друг к другу ходить. О, как же давно это было — тридцать пять тысяч сто девяносто одна весна назад! Оба народа Эльмироны прекрасно помнят эту дату, а вот причина, послужившая началу Великого Сумеречного Противостояния, позабыта даже монархами. Она спрашивала у отца, из-за чего всё началось, но тот не смог ничего внятно объяснить. Точно так же, наверное, недоуменно пожимали плечами и дед, и прадед, и еще семьдесят четыре правителя до них. Хотя нет, первые короли все же передали какую-то информацию подрастающим сыновьям и дочерям. Но с каждым поколением детали забывали, терялись, искажались.

С тех пор, как принцесса Лариника Изумрудоглазая из старшего дома Южного Леса Эльмироны (а для своих просто Ника) прочла о чудесной эпохе мирного сосуществования, её самым заветным желанием стало взойти на трон и примирить враждующие нации. Увы и ах, это всё — пустые мечты. Ведь помимо неё в семье имеются два старших брата и один младший, который, кстати, тоже, согласно законам наследования престола, стоит выше нее в списке претендентов на корону. И, к сожалению, все родственники мужского пола крайне агрессивно настроены против даргариев.

Даже если предположить невероятное: будто братцы добровольно отрекутся от власти в пользу сестры, править страной будет не Лариника, а её будущий супруг — один из нескольких десятков самовлюбленных герцогских, графских, виконтских или баронских отпрысков, которые постоянно досаждают ее своими идиотскими шуточками на балах и прочих светских раутах.

А ведь совсем скоро — тридцать третий день травороста — её совершенновесние! И на торжественном приёме, посвященном этому знаменательному событию, необходимо будет выбрать из вышеупомянутой своры тупых напыщенных болванов того, кто, спустя последующие шестнадцать цветных лун, станет ее мужем.

В те моменты, когда девушка об этом вспоминала (а также по иным, портящим ее настроение, причинам), она сразу --">