Мак Рейнольдс - Наемник

нем была одежда нижайшей касты — ниже не придумаешь, так что терять ему было нечего. И как многие, кому нечего терять, риск для него, очевидно, стал делом принципа.

Это было написано на его лице. Ни для него, ни для его товарищей Джо Мозер не являлся авторитетом.

Джо искоса взглянул на двух других парней, все еще пытающихся оттеснить низкорослого новобранца. Они не выглядели столь агрессивно, и к тому же еще не до конца разобрались в ситуации. Вероятно, эта троица была незнакома между собой, и объединило ее только стремление столкнуть коротышку с занятого им места в строю. Так или иначе, но этого кратковременного колебания хватило Джо, чтобы овладеть положением.

Джо Мозер перешел к делу без каких-либо предисловий. Он сделал шаг вперед, выбросив перед собой правую руку — пальцы не сжаты в кулак, но плотно сомкнуты и вытянуты словно острие копья, — и поразил грубияна точно в солнечное сплетение.

Но он недооценил двух других. И пока грубиян корчился на асфальте, эта парочка уже нападала на Джо с обоих флангов. Как теперь заметил Джо, по крайней мере один из них имел опыт рукопашного боя. Короче, еще один профи, как и сам Джо.

Джо отразил один удар, и отступил на пару шагов, передвигаясь в манере опытного кулачного бойца. Он постарался ввести в заблуждение противников и подготовиться к нападению. Новобранцы двинулись на него, расценив его отступление как признак своей скорой победы.

Один из парней подошел к Джо ближе. С этим олухом Джо Мозер справился бы за пару секунд, будь ему это время предоставлено. Но другой, опытный, представлял собой проблему. Он был по силе примерно равным Мозеру, но имел козырь — олуха-помощника.

Поддержка подоспела неожиданно, от низкорослого парня, который и был причиной стычки. После секундного колебания он ринулся на подмогу Джо, но, к несчастью, ошибся в выборе противника, атаковав не новичка, а ветерана. Он получил сокрушительный удар в голову, отбросивший его на стоящих в строю людей, превратившихся теперь в оживленных болельщиков.

Однако на вывод из строя союзника Джо Мозера ушла пара секунд, а как раз это и требовалось Джо. На мгновение он остался с олухом один на один, и этого было достаточно. Натренированным до автоматизма движением он захватил руку соперника. При этом Джо не забывал, что противник будет в скором времени его собратом по оружию, и не сломал ему руку, а всего лишь вывернул в локтевом суставе.

Произведя затем бросок через плечо, он повернулся, чтобы отразить атаку оставшегося в одиночестве противника.

Но на этом поединок и завершился. Раздался начальственный окрик: — Эй, вы, прекратите!

Повторялась ситуация, послужившая поводом для стычки. Но если три бойца из низшей касты отказались подчиниться Джо Мозеру, то на этот раз все было иначе.

Обладатель голоса, в отлично пошитой форме «Вакуумной транспортной» и с тросточкой, с которой обычно ходили офицеры в ранге не ниже полковника, стоял и смотрел на них.

«Где-то около тридцати, — отметил про себя Джо, принимая стойку „смирно“. — И представитель высшей касты. Рожден чтобы командовать». На лице офицера было презрительно-высокомерное выражение, свойственное римским патрициям, юнкерам Пруссии и представителям правящего класса Британии девятнадцатого столетия. Джо это выражение лица было знакомо хорошо. Очень хорошо. Не раз и не два оно виделось ему во сне.

— Да, сэр! — ответил Джо.

— Какого черта здесь происходит. Может, вы перетренировались? — Джо опустил взгляд, как это делает ученик перед директором школы.

— Небольшие личные разногласия, сэр, — добавил Джо ровным голосом.

— Разногласия! — фыркнул высшекастовик. Он обвел взглядом трех поверженных участников сражения, которые теперь находились на разных стадиях прихода в чувство. — Не хотел бы я видеть вас такими в настоящем деле.

Это замечание вызвало живую реакцию стоявших в строю и не принимавших участия в стычке. Сама по себе острота не была столь уж удачной, но сказалась привилегия высшей касты, так что смех прозвучал довольно громко.

Это, казалось, умилостивило офицера.

Он постучал тросточкой по ноге и еще раз внимательно обвел взглядом Джо Мозера и остальных участников потасовки, словно стараясь запомнить их на будущее.

— Ладно, — сказал он, — становитесь в строй, а вы, забияки, успокойтесь. Мы начнем в самом ближайшем будущем.

И едко добавил, почти слово в слово повторив то, --">