Александр Баренберг - Человек из торгового центра

Пролог.

   Майор, пользуясь тем, что его собеседник отвернулся, зябко передернул плечами. Из настежь распахнутого окна задувал прохладный вечерний ветер, донося ароматы не таких уж и близких к дворцу джунглей. В последние годы Расчистка проводилась довольно интенсивно и граница леса сильно отодвинулась, благодаря большому количеству рабочих рук, захваченных после окончательного ввода в строй Второй дирижабельной эскадры. Ее ввод позволил, наконец, выделить воздушные силы не только на прикрытие неба Метрополии от налетов этих долбанных, надоевших до зубовного скрежета драконов и доставку полезных ископаемых из известных месторождений, но и на патрулирование и разведку Северного континента, до сих пор почти неизученного. И, конечно, на выброску десанта при обнаружении поселений недочеловеков. Так удалось захватить многие тысячи рабов. Не меньше половины, правда, погибали во время длительного перехода через джунгли, но зачем Империи слабые работники? Даже здоровые недолюди, в силу своей тупости, работали кое-как, только на самых простых операциях - валке деревьев, копании рвов и каналов, заготовке бревен, чего уж говорить о больных?

   А из представителей рас Древних - Длинноухих и Крылатых, обитающих на Восточном континенте, работники вообще никакие. Поэтому при встрече их сразу убивают. Нет, с самками солдаты иногда сначала побалуются, конечно. На глазах их мужей. Несмотря на строгий запрет на половые отношения со всеми недочеловеками, командиры патрульных отрядов смотрят на это сквозь пальцы: главное, проследить, чтобы потом все "игрушки" были уничтожены, не унеся в себе семя высшей расы. Особенно Длинноухие! Почему Старики так сильно ненавидят именно этих, относительно молодой майор - начальник отдела разведки патрульной службы - не знал.

   А вот представители обитающей в многочисленных пещерах Северного континента расы горных гномов работают гораздо лучше! Их поселения, из-за специфического способа обитания, трудно обнаружить с воздуха. Поэтому напасть на след гномов - большая удача для экипажа патрульного дирижабля! И большая премия, кстати говоря. Несмотря на то, что те самые мелкие из недочеловеков, зато самые выносливые. И самые организованные - трудятся коллективно. Совет Стариков, по слухам, даже горячо обсуждал - не надо ли считать гномов деградировавшими в результате тяжелых условий обитания людьми? Но в результате решили оставить их в текущем статусе.

   Другие расы недочеловеков - в основном, разные виды северных и восточных варваров, от совсем примитивных (исключая, конечно, практически безмозглых и диких тварей типа лесных гоблинов и им подобных), до довольно цивилизованных, тоже могли трудиться, но не так эффективно, как гномы. Тем не менее, именно они, ввиду доступности, составляли основную массу рабов на имперских стройках. Правда, из-за низкой выносливости и плохого послушания расход рабочего материала был чрезвычайно высок -- крематории на границе лесной зоны едва справлялись с нагрузкой. Так что все свободные силы патрульной службы постоянно "охотились" за все новыми стойбищами варваров.

   Молча наблюдавший в распахнутое окно за далекими сполохами Сияния, слабо видимыми отсюда, из Метрополии, высокий пожилой человек запахнул черный кожаный китель с нашитым на рукав изображением молнии. Ночная прохлада, видимо, проникла сквозь надетую под небрежно накинутым кителем легкую полевую форму. Старого образца, между прочим, из тех еще запасов. Еще через минуту человек, наконец, решительно захлопнул окно и повернулся к терпеливо ожидающему начальнику разведотдела:

   - Почему вы узнаете о начале Сброса, когда Сияние уже видно из окна моего кабинета? - осведомился он спокойным тоном, впрочем, не означающим ровно ничего. Майор не раз слышал, как точно таким же голосом Канцлер отдавал приказы о казни проштрафившихся штурмовиков или надзирателей. А тут, вроде как, его отдел виноват... Хотя и не напрямую, но... Стариков осталось совсем мало, всего трое, и из них только Канцлер пока еще занимается активной деятельностью, становясь из года в год все жестче и жестче. Хотя, судя по рассказам старших, мягкостью тот не отличался никогда. Так что лучше не расслабляться!

   - Наблюдатели были введены в заблуждение мощнейшим потоком солнечного ветра. Последние три дня вся ионосфера пылала! - майор старался докладывать --">