Дмитрий Хмурый - Шмидт. Дьявол Станвальда

в поисках прорвавшихся демонов.

С появлением последнего Владыки произошли изменения. Пятьдесят лет назад, когда Эдварду только исполнилось три года, демоны не напали, а отправили послов и попытались заключить мирное соглашение. Переговоры провалились, и дед Эдварда приказал казнить представителей, но нескольким из них всё же удалось сбежать и вернуться на свой континент. Больше от демонов никаких вестей не поступало.

Люди хотели разведать обстановку на вражеской территории, но не смогли пройти: оба горных перевала защищали барьеры. Их постоянно обновляли и подпитывали энергией. Смельчаки, решившиеся пробраться в обход, пропали без вести, ни один не вернулся.

Шли годы, сменилось поколение. Отец Эдварда ещё помнил опасность вторжений, но даже он под конец правления ослабил бдительность. Сын же воспринимал демонов не более, чем сказку, которой пугают детей. Время мчалось вперёд, Станвальд менялся. Кабинет министров с каждым годом выделял всё меньше и меньше средств на содержание пограничных гарнизонов у Бурых гор.

Но месяц назад королевство расплатилось за полувековую халатность — сорокатысячное войско демонов пересекло южный и северный горные проходы. Вторжение кардинально отличалось от исторических записей: демоны предстали не дикарями, рвущими людей когтями и зубами. Это была организованная армия, закованная в доспехи, вооружённая мечами и копьями. Они сражались лучше, чем прошлые демоны. Гораздо лучше, чем нынешние люди.

Однако, самыми страшными оказались колдуны. Такого ужаса человечество ещё не видело. Групповые заклинания демонов разнесли бастионы и куртины в щебень. Ворвавшиеся в гарнизон колдуны сжигали людей, разрывали на части, бросали в небо и вдавливали в землю буквально сотнями. Каждого колдуна охранял отряд бдительных стражей, поэтому вывести их из строя людям не удалось. Те, кому посчастливилось сбежать из крепостей, не могли словами описать происходившее.

Когда в столице узнали об атаке и отправили армию, полчище демонов уже захватило земли вокруг Внутреннего моря. При попытке отбить территорию, солдаты Станвальда столкнулись с ужасным сопротивлением, разбивавшим человеческие войска так же легко, как отряды опытных рыцарей разбивают на учениях кадетов-первокурсников. И поразительным было то, что из армии демонов в отражении атаки участвовало лишь чуть больше половины. До дрожи пугали подсчёты разведчиков-наблюдателей: людям удалось убить или тяжело ранить только семь тысяч демонов. У жрецов не осталось выбора, и они использовали божественный барьерный артефакт, чтобы остановить врага.

Король Станвальда злился на себя за проявленную небрежность, подавленный смертью сотен тысяч подданных и крайне обеспокоенный вердиктом генералов: разведка и военная верхушка пришли к выводу, что на человеческий континент прорвались не все войска демонов, а лишь передовой отряд, отправленный расчистить путь и подготовить базу для основной армии.

Эдвард слушал обвинения правителей, погрузившись в размышления и переживания. Он сухо отвечал на вопросы, рассказывая всё, что знал об атаке, изменениях в войсках противника и о жутких колдунах.

— Тишина! — Строго воскликнул король Окскатлава, после чего все замолчали. — Эдвард, корявая линия на карте изображает божественный барьер?

— Да.

— Сколько он будет держаться?

— Жрецы не назвали точных сроков, у нас есть только предположения.

— Так сколько?

— От трёх до трёх с половиной лет, — мрачно произнёс Эдвард.

— Что же, значит, времени предостаточно, — недовольно протянул Ингвар Окскатлав и поднялся. — Сегодня мы уже многое обсудили, моя больная спина и старый зад больше не выдержат находиться в этом ужасном кресле. Думаю, нам стоит разойтись и обдумать случившееся. Каждый должен понять, в чём заключается его долг перед страной и перед человечеством. Предлагаю вернуться к переговорам завтра, тогда и решим, как действовать.

Не дожидаясь согласия, он покинул зал вместе со своим пажом.

* * *

Поздней ночью в апартаменты Эдварда Торберкского постучались. Хозяин комнаты, с мрачным видом потягивавший вино, взглянул на стоящую в углу горничную. Женщина поклонилась и поспешила открыть дверь.

В комнату вошёл юный паж, воровато осмотрелся, после преклонил колено.

— Ваше Величество, — мальчик почтительно --">