Уильям Айриш , Шарлотта Армстронг , Уотт Блессингейм - Срок истекает на рассвете. Черные цветы Френсиса. Цивилизованные джунгли. Актеры-любители. Утром, в день святого Патрика. Десять нитей. «Шутка»

— Вы видели, что в драке пострадал человек, — с подчеркнутой суровостью заметил тот. — Почему же вы не попытались хотя бы вызвать «скорую помощь»?

Пегги скривила рот в беззвучном «О!», словно наконец-то поняла причину его холодности.

— Да потому, что это было бесполезно.

— Он был мертв? — взволнованно спросил Джордж.

Пегги кивнула.

— Следовательно, наша малышка безбоязненно вернулась одна-одинешенька в темную улочку, чтобы пощупать у него пульс, так? — с отвращением спросил Ал. — Когда ты наконец перестанешь лгать? Вот что. Сейчас же, сию же минуту мы обратимся к полицейскому. Я дал себе слово, что больше не позволю вовлекать себя в эти номера, но сейчас все-таки придется обратиться в полицию. Мы скажем полицейскому, что произошло убийство. Обязательно! Кто-нибудь видит полицейского?

— А полицейский сможет меня спасти? — как во сне спросила Пегги.

— Разумеется. Он спасет тебя от всей этой чертовщины. Хотя бы потому, что на той улочке нет и не было никаких трупов. Пошли.

Пегги вздрогнула. Она стояла лицом к нам, но смотрела куда-то мимо.

— Я пошутила, — почти спокойно заговорила она, но голос у нее сорвался. — Мне не о чем разговаривать с полицейским! — истерически закричала она. — Не нужен мне полицейский! Я просто понервничала, вот и все. Ничего не произошло. Ничего, ничего!.. Я хочу домой, хочу отдохнуть и успокоиться.

Джордж молча наблюдал за этой сценой. Он был расстроен и озадачен.

— С очередной выдумкой, надеюсь, покончено, — невозмутимо заметила Рита, и, обращаясь к Джорджу, спросила:

— Может, мы возьмем такси и отправимся по домам?

— Нет, лучше пойти с ними.

Пегги жила в высоком доме, вплотную примыкавшем к соседним и, видимо, перестроенном из какого-то склада. Она и Ал стояли на тротуаре у крыльца. Пегги успокоилась и покорно выслушивала нотацию Ала.

— Вы живете одна? — поинтересовался Джордж, как только подошел к ним вместе с Ритой.

— Нет, с девушкой, но ее, наверно, нет, она поздно возвращается с работы.

Пегги оглянулась и посмотрела на ступеньки крутого крыльца.

— Может, нам подняться вместе и убедиться, что у вас в комнате все в порядке? — деловито спросил Джордж.

— Вот, вот! Пусть она посмеется еще и над тобой, — буркнул Ал.

— Не надо, спасибо, — ответила Пегги. — Ничего со мной не стрясется. Кажется, — нерешительно добавила она, — я-таки взяла себя в руки.

— В таком случае до свидания и прощай, — сухо сказал Ал. — Извини, если я был резок с тобой, но так дальше продолжаться не может.

— Понимаю. Извини и ты.

— Вы подвезете меня? — спросил расстроенный и обиженный Ал, оглядываясь по сторонам в поисках такси.

— Спокойной ночи, Пегги, — холодно попрощалась Рита.

Джордж не удержался:

— Но вы уверены, что вам ничего не…

— Спасибо. Очень мило, что вы проводили меня, — ответила Пегги, глядя ему в глаза.

Джордж прикоснулся к ее руке, и снова ему показалось, что он дотрагивается до перепуганной птички. Теплая рука девушки чуть сжала его пальцы.

— Надеюсь, мы еще увидимся, — сказала Пегги и, поднявшись по крутым ступенькам крыльца, ключом открыла дверь. Ее фигурка расплылась за стеклом двери и потерялась во мраке прихожей. Где-то в глубине дома мелькнул свет, и все затихло.

Алу удалось остановить проезжавшее такси, и все трое сели в машину.

— Подвезите меня до угла Лексингтон-авеню и 49-й улицы, — попросил он. — Джордж, извини, пожалуйста, что я заставил тебя провести такой вечер, но, поверь, мне и самому неприятно. Теперь у нас с Пегги все кончено.

— Жаль.

— Ничего не поделаешь. Больше я с ней не встречаюсь. Вконец изолгалась.

— Ну, не скажи. — Рита с трудом сдерживала злость. — По-моему, ей просто хочется быть в центре внимания, а каким путем — не столь уж важно. — Чуть помягче она добавила: — И вы ничем не сможете ей помочь.

Джорджа не беспокоила злость Риты, он не слушал шуток Ала, пытавшегося рассмешить компанию. Он сидел и думал, а когда Ал вышел из такси и они остались в машине вдвоем с Ритой, почти не разговаривал с ней, что немало сердило девушку.

Вполне возможно, размышлял Джордж, что Пегги психопатка. Ну, а если нет? В таком случае она действительно напугана, вполне могла подумать, что человек в сером следил за ней, а потом, в ресторане, специально подсел поближе, чтобы узнать, о чем они толкуют. Может, Пегги говорила нарочито громко, чтобы дать понять неизвестному, что ему --">