Егор Сергеевич Гапеенко - Одинокий художник

видел когда-то и на испытаниях которого побывал давным-давно…

В приподнятом настроении он покинул квартиру и направился вниз по лестнице. Навстречу ему поднимался тишайший сосед из второй квартиры, расположенной напротив. Они обменялись поздравлениями и разошлись каждый в свою сторону, но укутанный в войлочный шарф тихоня как бы сопровождал его. Он с сожалением смотрел вслед мистеру Г., пока тот не скрылся за следующим пролётом.

На улице было морозно, но по-прежнему бесснежно, что свойственно этим местам. По узеньким улочкам бродили улыбающиеся и грустящие жители городка, где жизнь была неестественно размеренна. Ни следа войны… Она будто не побывала здесь, не оставила свой неизгладимый отпечаток… Кажется, жизнь горожан никогда не менялась и даже в древности текла своим до необычайности обыкновенным чередом.

На площади, мимо которой спешно проходил художник, собралась толпа: сегодня в старый замок, построенный при Бог знает каком герцоге, зазывали гостей на празднование по случаю Рождества. Как правило, по словам мистера Г., там собирались "сливки общества местного разлива": богачи, чиновники, сановники и тому подобные личности. Не желая видеть этих лицедеев, он пошёл по длинному дуговому пути вместо того, чтобы пройти через мосты, прилегавшие к замку.

Само же сооружение удивляло не столь своим обустройством, сколь расположением: замок находился на отделённой от общего городского массива скале, чья форма напоминала песочные часы с микроскопическим горлышком. Прямиком с центральной улицы к нему был проведён тонкий, как лист катаной стали, длинный мост, стоящий на непереплетённых колоннах, уходящих в пропасть.

Добравшись до дома друга, мистер Г. ощутил что-то неладное – холодок пробежал по его спине. Дверь была отперта. Внутри – тишина… Только ветер, посвистывая в щелях, завывал грустную песню… Художник, войдя, прикрыл дверь и оставил сумку с подарками в шкафу, скрытому в стене прихожей. Удивлённый тем, что его впервые никто не встречает, он заглянул на кухню, где на мраморной столешнице красовалась промытая, ощипанная утка, обложенная недавно очищенным картофелем.

Мистер Г. терпеть не мог розыгрыши. Об этом, конечно, знали в семье… Однако он, на всякий случай, с опаской прокрался в зал, в надежде на то, что сейчас семейство дружно выскочит из-за большого дивана и поздравит его с праздником. Но нет… Там тоже было пусто и до жути тихо. Тогда помрачневший художник решил подняться в кабинет генерала-унтерлейтенанта.

В некогда официальном помещении царил торжественный порядок, построенный военным человеком. Никакой записки на еловом письменном столе мистер Г. не обнаружил, отчего пришёл в ещё большее замешательство. Внимательно осмотрев рабочее место, он обнаружил, что вечно забитые бумагами ящики были пусты, а пистолет, прикрепленный к крышке, отсутствовал…

В остекленевших глазах художника читалось тревожное: "неужели и тут нашли… не может быть…". Он отказывался верить в наиболее логичную версию произошедшего… пытался успокоиться, старался убедить себя, что первая мысль всегда необоснованно тревожна, но вдруг из-за книжного шкафа донеслось сдержанное, но звонкое "апчхи!", а потом и ребяческое "ой…". Опомнившись, мистер Г. подошёл к тому месту, откуда послышался звук, и стал сбрасывать с полок стопки идеально расставленных книг. За томом том, за рядом ряд… Всё летело вниз, до тех пор, пока в потаённой глубине не показались глаза, лицо, а затем и сам мальчонка лейтенанта. На вопрос о том, как он тут оказался, малец ответил: "Мы в прятки играли – папа предложил, сказал: "Ни за что не вылазь, сиди тихохонько как мышь, а я пойду отвлеку"". Вытащив паренька из-за толстенного шкафа, мистер Г. вздохнул с облегчением, но тут же, схватив его за руку, помчался вниз. Не до объяснений было…

Они спешно покинули дом, в котором ещё вчера царила радость и беспечность. Своё пальто художник накинул на генеральского сына – тот сопел своим маленьким крючковатым носом на морозе. Похоже, зима столкнула осень с трона: снег повалил крупными хлопьями, постепенно покрывая кривые улочки. Приветливость города сошла на нет, пала, словно маска с лица красавицы в ярком свете завершившегося карнавала. Мистер Г. впервые решился срезать путь через замок, чтобы быстрее добраться до своего дома, где им обоим можно было бы сменить одежду и согреться.

Преодолев мост, некогда первый над пропастью, они вышли на кольцевую дорогу --">