Мэри Кенли - Танец на ножах

Пролог

То был один из классических дамских вечеров вольного Альянса. С террасы в светлый зал просачивался тёплый ветерок, привкус морской соли и пьянящий аромат лунных цветов слегка щекотали обоняние. Свет от магической люстры отражался на белоснежном мраморном полу, а изумительные узоры покрывали величественные колонны, уходящие в лазурную высь.

Десять стран, принадлежавших Альянсу, находились в чрезвычайно дружеских отношениях, а потому, подобные мероприятия просто необходимы. На них сёстры, жёны и дочери могли собраться, обсудив свежие сплетни светского мира без вмешательства мужчин. Однако, на сей раз… Внимание блистательных дам сосредотачивалось на одной звучной фамилии.

Гарди.

— Немыслимо! Эта история так печальна… - вздохнула дородная женщина, взбудоражено обмахиваясь веером с длинными перьями.

— Но всё закончилось хорошо, верно ведь, матушка? – её дочь немного зажато улыбнулась.

— Я помню… Последние восемь лет страны Альянса столь сильно сочувствовали горю семьи Гарди, - покачала головой ещё одна дама.

— Да! Ежегодно в Верховном Храме устраивали поминальный час…

— Вы там бывали? Я – да!

Сейчас они могли беспечно обсуждать животрепещущую тему, потому как все знали: та история завершилась исключительно положительно. А доказательством служила…

Леди Либерия Гарди.

Прекрасная девушка в струящемся коралловом платье нежно улыбнулась заинтересованным собеседницам. Однако, улыбалась она несколько устало, ибо за вечер её уже с десяток раз заставили пересказывать одно и то же.

— Уж простите моё невежливое любопытство… - дородная дама с веером устроилась в кресле рядом с Либерией, напрочь позабыв про собственную смущённую дочь. – Я, конечно, слышала о том, что вам пришлось пережить, но… Мне бы хотелось узнать подробности из ваших уст.

Их интерес был вполне объясним. Дело Либерии Гарди действительно стало резонансным. Едва ли существовал хоть один человек в вольном Альянсе, который бы не слышал о нём краем уха.

— О, конечно, - Гарди показала безупречную улыбку, - на самом деле, мне даже неловко. Многие придают так много значения произошедшему, но эта история… Довольно посредственная.

— Но похищение! Вас же похитили на целых восемь лет! – не выдержав, воскликнула молодая девушка.

На неё сразу же посмотрели укоризненно, однако, никто не сделал замечание возмутительнице спокойствия. Потому что она сказала правду.

Взгляд Либерии стал более печальным, и леди негромко вздохнула.

— Ах, да… Разлука с семьей, это то, что не даёт мне покоя и по сей день. Но если вы хотите вновь послушать мою историю, я расскажу.

Хотели ли они? Глупо задавать столь очевидный вопрос.

Дело в том, что Альянс жил весьма мирно. Вот уже триста лет (с момента его образования) не происходило серьёзных преступлений. Люди твёрдо верили в святость правосудия и любые инциденты быстро разрешались.

Но именно похищение маленькой Либерии стало тем событием, которое сильно подорвало доверие к власти.

Леди Гарди лёгким жестом подозвала официанта и тот незамедлительно предложил ей зелёный чай с цветочным сиропом. Он также старался держаться поближе, явно желая самолично услышать рассказ девушки.

И это неудивительно. Не только знать, но и простолюдины были вдохновлены фактом возвращения похищенной Либерии.

Леди задумчиво провела пальчиком по краю изысканной фарфоровой чашки, будто собиралась с мыслями. А потом заговорила мелодичным голосом.

— Мне было всего десять лет, когда это случилось… Сейчас трудно в подобное поверить, но я была исключительно озорным ребёнком. И, мирно веселясь на территории поместья… Я углядела за воротами красивую кошку, после чего уговорила няню выйти.

Либерия удручённо вздохнула, делая глоток чая.

— Если бы я только знала… Мимо проходили странные люди в грязных плащах. Они приметили нас с няней и тотчас напали. Увы, няню убили у меня на глазах.

Голос девушки дрогнул, а окружающие женщины сразу же достали вышитые носовые платки.

— Меня похитили и увезли в чужую страну, но, к счастью, судьба надёжно хранила от бед. Семейная пара, не имевшая