Натали Рок - Кровь и Клятва

выбора. Таверна Кирка — единственная забегаловка близ дорожного тракта, и только здесь могут объявиться те, кому нужен проводник.

Я закрываю глаза и откидываю голову на каменную неровную стену. Благо на голове шапка, которая смягчает острые углы камней.

Сегодня я снова провела весь день на Топях: помечала деревья, проверяла, как сильно сместились тропы и насколько громко можно шуметь, чтобы не привлечь тварей, что обитают в болотах.

Это выматывает, но у меня опять нет выбора. Для того, чтобы странствовать по отвоёванным у эльфов землям, мне нужны человеческие деньги.

Кто-то грубо пинает мой ботинок, я сжимаю рукоять ножа под курткой и недовольно приоткрываю один глаз. Надо мной нависает сам хозяин забегаловки, от него несёт перегаром и тухлым мясом, а из тарелок на грязном подносе в его руке поднимается пар только что приготовленной похлёбки.

— Чего тебе, Кирк?

— Вон, залётные, — ведёт он своим костлявым подбородком в сторону кучки людей, которые появились здесь ещё полчаса назад. — Проводника ищут. Я им сказал о тебе. Пошли, познакомлю.

Я киваю и отправляюсь вслед за стариком.

Кирк грохает поднос о деревянную столешницу с такой силой, что стол жалобно скрепит, а похлёбка разливается из тарелок.

— Ну и вонь, — замечает кто-то.

— Вот она, проводница, — хлопает меня по плечу Кирк, и я недовольно морщусь. — Давай, рыжий, расплачивайся, как обещал.

Старик протягивает руку к широкоплечему и крепкому на вид мужчине с медными кудрями, чем-то похожими на мои вихры волос, и тот, цепко разглядывая меня, вкладывает в его мозолистую ладонь медяк. Кирк тут же уходит, а человек отодвигает для меня стул:

— Ния, верно? Садись, есть разговор.

Я принимаю приглашение и настороженно разглядываю народ. С людьми всегда надо быть начеку. Особенно мне. Полуэльфу, скрывающему свою сущность. Потому я не упускаю из виду выражение лица каждого из людей за этим столом.

Всего их пятеро: рыжий и холёный, что расплачивался с Кирком; мощного вида женщина, которую можно было бы принять за чистокровного эльфа, если бы не её совершенно человеческие уши и тёмные грязные от дорожной пыли волосы; худой и долговязый паренёк, согнувшийся в три погибели, словно он пытается быть как можно незаметнее; и два здоровяка, похожие друг на друга, как две капли воды. Вот эти двое настораживают сильнее прочих. Лица у них каменные — не поймёшь о чём думают, а по выправке понятно, что они умеют сражаться. Но они явно не из тех бешенных псов, которых таскают за собой Маги Крови. Нет в их глазах отголосков того, что однажды они вкусили эльфийской крови. А она всегда оставляет след. Всегда.

— Итак, Ния, — облокачивается на стол рыжий, в уголках его глаз появляются паутинки морщинок от усталой улыбки. — По дороге сюда мы столкнулись с бешённым Трёхрогом и едва унесли ноги. Разумеется, наши кони погнались за ней — самка, бес бы её побрал. Нам осталась дохлая лошадка Сиуса, — мужчина усмехается и бросает насмешливый взгляд на долговязого паренька.

Я тоже усмехаюсь. Но по другой причине.

Трёхрогом люди зовут Лесного Виру — существо, похожее на оленя из их земель. Они не бешенные, просто не терпят поблизости от гнезда незваных гостей. Ну а кони… Кони и правда остро реагируют на Лесных Виру, если те противоположного пола. Будут крутиться возле них без сна, пищи и воды, пока не упадут замертво.

Сиус, как того назвал рыжий, пригибается ещё сильнее.

— В общем, в этом захудалом городишке найти стоящих скакунов нам не удалось, — продолжает рыжий человек. — А мы спешим в Бриос. Очень. И хорошо тебе заплатим, если ты, как сказал тот пьяница, сможешь провести нас через Топи. Сможешь?

Бриос, ранее именуемый Ваалисом, один из крупных городов на отвоёванной людьми земле. Он находится в паре недель пути отсюда. Если обходить Топи. Или в двух-трех днях, если идти через них.

— Смогу, — киваю я. — Но не уверена, что все из вас выйдут оттуда вместе со мной.

Топи — место опасное. Мама рассказывала, что в хорошие времена туда не всякий эльф совался. Даже сильнейшие из них пропадали там без следа. Или возвращались обезумевшими. Аж уж сколько в них сгинуло людей… Не счесть. Земли эльфов им не шутки. Думаю, люди до сих пор не понимают во что ввязались.

Как и те, что сидят напротив, не понимают во что ввязываются они.

Впрочем, мне это, с какой стороны не посмотри, только на руку.

— Вот увидишь, мы тебя удивим, — --">