Анна Валерьевна Минаева - Леди-тень

\/– Глава 1 –

Лорд Роналд Этьен

Большая часть отряда, отправленного в Мертвые земли, все еще тянулась где-то позади, оставшись под командованием капитана Хольдерика. Они отставали на несколько дней пути и должны были ждать следующего приказа вдалеке от поселений. Роналд же вырвался вперед, взяв с собой нескольких воинов. Герцог мчал домой, не жалея лошадей. Сменил скакунов на переправах уже несколько раз. Только бы успеть.

Письмо, которое дошло до лорда Этьена с трагическим запозданием, выбило его из равновесия. В землях, где долгие годы царили мир и процветание, сейчас творилось настоящее безумие.

Не иначе как боги разгневались на простых смертных. Но даже у богов должна быть совесть. Нельзя так измываться над невиновными.

Роналд не знал, что будет делать, когда вернется. Но чувствовал, что нужен своим людям. Что должен им помочь и с алой смертью, и с тиранией короля. Если потребуется, мужчина пойдет войной на самих богов. В одиночку встанет против всего пантеона, но прекратит страдания своего народа. Именно что своего.

Первые звоночки того, что послание от Тамаша оказалось ошибочным, нагнали мужчину в момент проезда через одну из деревушек. Объехать ее не представлялось возможным, и Роналд рискнул. Отдал приказ своим людям закрыть лица и поспешил вперед по тракту.

Жители не сидели по домам. Не скрывались от алой смерти. Они занимались своими делами, провожали заинтересованными взглядами всадников и спешно возвращались к заботам, как только те проносились мимо.

Ответ на этот вопрос Роналд получил лишь через несколько часов, когда его конь стремглав проскочил распахнутые ворота замка, а над головой взорвались воем трубы. Спрыгнув с лошади, герцог поспешил в замок. А уже в коридоре был перехвачен тем, кто отправил ему тревожное послание.

– С возвращением! – Тамаш кинулся ему наперерез, будто стараясь задержать. – Не думал, что ты нарушишь приказ и вернешься.

– Видимо, ты плохо меня знаешь, – слишком резко отозвался Роналд. Слова друга его задели.

Неужели лорд Монуа мог полагать, что, узнав об указе короля, герцог останется пережидать в Мертвых землях?!

– Докладывай, – Роналд постарался взять себя в руки. – Ты писал о…

– Все уже в порядке, – перебил его Тамаш и жестом предложил пройтись. Взгляд герцога зацепился за то, что рука его советника и друга предательски дрожит.

– Не похоже, – лорд Этьен нахмурился. – Докладывай.

– Ты с дороги, – продолжал ходить кругами тот. – Тебе стоит отдохнуть, прийти в себя. Единственное, что могу сейчас сказать: алая смерть отступила.

Роналд не смог скрыть удивления.

Так быстро? Алая смерть никогда не уходила спешно, будто убегая от еще большей напасти. И пусть сам Роналд не застал ни одной эпидемии, он знал о трех нашествиях алой смерти, случившихся в прошлом. Они уничтожали целые города, выкашивали деревни, оставляли землю пустой и безжизненной на долгие десятилетия, пока не находились те, кто готов был рискнуть всем и поселиться на месте смерти.

– Лорд Монуа, я приказываю вам рассказать все, – голос Роналда рассек воздух плетью. Герцог Этьенский не собирался ждать, тратить время впустую. Он не для того гнал своих людей и оставил любимого коня на одной из переправ, чтобы выслушивать витиеватые фразы от своего советника.

Тамаш вздохнул, провел пятерней по волосам.

– Давно ты так ко мне не обращался. Хорошо, но давай хотя бы не в коридоре.

Роналд кивнул, шагнул вслед за другом. И только сильнее напрягся, отмечая, что Тамаш свернул в проход для слуг, не воспользовавшись привычным путем.

Лорд Монуа заговорил, стоило им перешагнуть порог ближайшего пустого помещения, которым оказался небольшой трофейный зал в северной части замка.

Тамаш говорил быстро, сухо излагая факты. Роналд застыл, прищурился, вслушиваясь в слова. И сам не заметил, как рука легла на навершие меча. Только скрип перчатки, когда пальцы сжались на рукояти, привел его в чувства.

– Мы недооценили твою жену, – поставил точку в рассказе Тамаш. – И это я еще не рассказал о том, что она сделала, как только ты выехал за ворота.

– Это подождет, – герцог Этьенский отмахнулся от этого как чего-то несущественного. – Где сейчас леди Адель? Она не пострадала?

– Нет, – лорд Монуа запнулся. И это тоже не укрылось от цепкого внимания Роналда. – С ее светлостью все в полном порядке.

– Что ты --">