Дарья Руд - Вакантное место декана

Глава 1

«И почему все кругом такие веселые?» — Мерея раздраженно смотрела на посетителей «Горной впадины».

За весьма лирическим названием скрывалась третьесортная забегаловка и лучшее, что здесь подавали — горький эль, который хозяин варил сам. Тайну его вкуса, что заставлял битком набиваться паб, господин Грок, в чьей родословной затесались великаны, клялся унести с собой в могилу.

Мерея прошла к широкой барной стойке, умело расчищая локтями себе дорогу и легко лавирую между столиками. Она хорошо помнила, как впервые попала во «Впадину» и долго привыкала к сладковатому запаху выпивки вперемешку с потом и ароматами подгоревшего мяса и луковых колечек в кляре.

Вспомнив о луковых кольцах, живот Мереи характерно заурчал.

— Эля! — громко выкрикнула она, пробившись между двумя городскими стражами и скинула с головы капюшон плаща.

Лицезрев хмельные лица стражей правопорядка, Мерея усмехнулась, понимая, что вряд ли те выйдут на службу в ближайшее время.

Прудис, одна из здешних подавальщиц, высокая и тощая, но с сильными руками, натренированными за годы работы, разливала душистый эля, когда из-за двери, ведущей на кухню, вышел Грок. Его лысый череп блестел от пота и переливался в огнях магических ламп — удивительного богатства, которым хозяин мог похвастаться благодаря солидной выручке.

— Рей! — пробасил Грок и оскалился в улыбке.

Размахивая одной рукой, в другой он нес небольшую корзинку, которая в его ладонях казалась чайным блюдцем, хотя на самом деле была с голову Мереи.

Грок подхватил высокую кружку и кивнул в сторону второго зала паба.

Мерея быстро ускользнула от руки одного из стражей, так и норовившей упасть ей ниже поясницы, и последовала за хозяином. Второй зал был порядком меньше первого и мог похвастаться более чистым воздухом. Туда гости попадали только по приглашению самого хозяина.

Колдунья разглядела голову подруги, волосы которой горели факелом в приглушенном свете зала, и направилась к привычному столику около небольшого круглого окна, в которое можно было рассмотреть край неба с яркими звездами, а иногда и приоткрыть его, впуская ночную прохладу. Главное было вовремя понять, если кто на улице решит справить нужду и успеть захлопнуть створку.

Мерея упала на деревянный стул, с самозабвением глядя на то, как Грок ставил кружку эля перед ней и корзинку с манящими луковыми и крабовыми кольцами.

— Ну что ж, адепточки, приятного вечера.

Эсфира хихикнула:

— Грок, когда же ты прекратишь это! Нам уже не по двадцать лет. Посмотри на нее, — подруга кивнула на Мерею, сделавшую большой глоток эля и счастливо вздохнувшую, — какая она тебе адепточка, песок сыпется.

Грок рассмеялся и подмигнул:

— Вы не изменились, барышни, вот ни на капельку, так что уважьте старика.

Мерея проследила, как на щеках Эсфиры расцвел румянец, и как она игриво отмахнулась, тряхнув при этом гривой темно-медных волос:

— Ты что, Грок! Какой старик… Да хоть слово скажи, и я готова с тобой сбежать на край света прямо сейчас.

На слова лисицы хозяин «Впадины» вновь разразился гоготом и подмигнув на прощанье, отошел от столика подруг, а Эсфира проводила веселым взглядом его огромные ноги — наследство крови великанов — и вздохнула:

— Вот будь он лет на десять моложе, честное слово, и я бы…

Мерея промолчала, оглядевшись и подмечая знакомые лица. Насколько она помнила, шутливое заигрывание Грока и Эсфиры началось еще лет пятнадцать назад, когда они семнадцатилетними девчонками первый раз попали во «Впадину» и были пьяны не столько от эля, сколько от своей дерзости.

Тогда же они впервые напились, получили нагоняй в Академии за попытку пробраться через забор после комендантского часа, а после того, как в самом пабе устроили кулачные бои, Грок их неделю на порог пускал, пока не проникся сердечными заверениями в чистой и искренней любви к местной выпивке.

— Дорогая Рей, мои поздравления! — Эсфира подняла кружку и вскочила со стула, чуть его не опрокинув.

«Сколько она выпила без меня?» — Мерея предостерегающе уставилась на подругу.

— Тост! Я хочу сказать тост! Требую внимания! — закричала Эсфира.