унизительным, но остановиться она не могла. - Мне суждено стать великим магом, служить королевству своим могуществом, а не бряцать колокольчиками на шутовском колпаке. Вы не смеете, не можете, не имеете права рушить мою жизнь!

- Могу и имею, - прикрикнула королева. - Ты вздорная, самоуверенная девчонка. Эта истеричность тебе досталась от дуры-матери, не иначе. Твой отец десятилетиями верно служил короне и не позволял себе подобных выходок.

- Мой отец был черствым стариканом, я его даже не помню, - слезы все-таки хлынули и от такого позора лились еще пуще. - Ваше Величество, пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста, не поступайте так со мной.

Дверь магомобиля внезапно распахнулась, и сильные руки вытащили девочку на улицу.

- Что за концерт вы устроили перед моими дверями, - недовольно сказал пожилой седовласый мужчина, с ног до головы одетый в черное. - У меня приличное заведение, а не какая-нибудь магическая ерунда. Немедленно внутрь!

Тили не успела и слез смахнуть, как твердая рука впилась ей в плечо и перетащила сквозь невысокий порожек. Тяжелые кованные двери с грохотом захлопнулись за её спиной. Жизнь была кончена.

Глава вторая. Тили ведет переговоры

В кабинете верховного магистра шутовских дел Гримса тикали ходики. Щелк-щелк, щелк-щелк. Тили заворожено смотрела на монотонный маятник. Реагировать на что-то другое не хотелось. Слушать этих отвратительных взрослых, которые вместе договаривались уничтожить её драгоценный дар, - тоже.

- Магический талант у девочки несомненный, - голос у Гримса был мягкий и бархатный, - но вот с характером вышла ошибка, Тмина. На твоем месте я подобрал бы кого-нибудь менее амбициозного.

- Мне нужен лучший.

- Она не способна к моей профессии. Посмотри на неё! Гордячка без чувства юмора. При всех моих стараниях она станет худшим шутом в истории королевства.

Тили отвела взгляд от ходиков и посмотрела на седого зануду.

- Вы хотите сказать, что я не смогу кривляться? - уточнила она, подавив всхлип. - Чему можно тут научится? Дурным стишкам и нехитрым пляскам?

- Вот что, моя дорогая, - с отвращением проговорила Тмина. - Вы станете королевским шутом и будете верной тенью моего внука принца Анджея. Когда он придет к власти, разумеется.

- Это же средневековье! - возмутилась Тили. - Современные короли не держат при себе шутов. Только богатые дурно воспитанные выскочки заводят себе людей на потеху.

- Может, отрубить ей голову и найти тебе воспитанника попроще? - задумчиво спросила Тмина у магистра. Тот согласно заулыбался.

- Это был бы лучший выход. Из девчонки не выйдет хорошего профессионала. Я таких, как она, даже к вступительным экзаменам не подпускаю. Впрочем, подобные ей сами сюда не приходят.

Тили мстительно вспыхнула, зажмурилась, собрала свою ярость в тонкие ниточки и мысленно дотянулась ими до длинных волос старика. В воздухе запахло паленым. Гримс махнул рукой, восстанавливая обожженным кончикам волос былой вид.

- Не надо, - печально сказал он.

- Вы маг? - уточнила девочка. В темном, как ночь, будущем появилась первая звезда надежды. Гримс молча развел ладони, и между ними выросла радуга, пролилась дождем в небольшое озерце, то превратилось в серебристую чашу. Гримс протянул Тили сосуд. Вода была прозрачной и прохладной на вкус. Девочка жадно выпила и поставила чашу на стол. Она превратилась в облако снежинок и рассыпалась в воздухе.

- Хорошо, - кивнула Тили. - Будем договариваться.

Взрослые переглянулись и подвинули девочке стул. Та чопорно села и воспитанно сложила руки на коленях.

- Мне десять лет, и я мрачный, озабоченный магией ребенок, - сообщила она. - Не умею улыбаться и никогда не трачу время на всякие глупые игры для маленьких. Поэтому я очень умная и намного опережаю в развитии своих сверстников. У меня богатый словарный запас, потому что я много читаю. И я требую ответа, почему вместо хорошего мага вы хотите сделать из меня плохого шута. Понятно, что так нужно короне, и что это страшный секрет. Но чем раньше я пойму вашу цель, королева Тмина, тем раньше смогу соответствовать. Вот мои условия: вы честно признаетесь в своих замыслах, магистр обучает меня магии, и я становлюсь послушной и сдержанной, как того велят гены моего отца.

- Ого, - восхищенно сказал Гримс, - какая речь. Ваше Величество, по-моему этот мрачный и озабоченный ребенок выставил разумные требованиями. Я бы предпочел сотрудничество, а не --">