(AnyaSolo) - Ловцы и охотники (СИ)

========== Охотники: день первый ==========

Скорок и Ясь бок о бок сидели на бревне перед Вихровой заимкой и наблюдали, как из-за леса неторопливо выползает Луна. Они смотрели в звёздное небо, передавали друг другу флягу и молчали, ожидая от ночного леса какого-то неведомого знака, а лес тоже молчал и ободрить их ничем не спешил.

Как интересно и волнующе было слушать хвастливые рассказы старших парней об охоте на ухокрылов! Всё казалось так просто и понятно! Как смело и уверенно они приняли решение попытать счастья сами! В свои четырнадцать кругов они оба знали и умели уже многое. Не впервой было собираться под завистливыми и восхищёнными взглядами малышни, потом уверенно идти через лес давно знакомой охотничьей стёжкой… И вот - знакомое и привычное закончилось. Дальше следовало или зажмуриться и шагнуть в неразведанное, или признаться перед собой и лесом, что не по зубам зубатки, и, пряча глаза, воротиться домой.

Первым не выдержал Скорок.

- Ну что, ходу?

- Погодим чуток, - отозвался Ясь.

Глядя на ветку ивы, он загадал: вот сейчас шевельнёт ветер листья, и тогда пора. Но воздух точно заснул, а короткая ночь травостава продолжала неспешно течь мимо. Тогда Ясь вздохнул и сказал:

- А тебе на что ух?

- Сделаю себе из крыла плащ и пойду к Марыське свататься. Пусть её родня видит, что охотник пришёл, а не так, репоед паршивый.

Листочки на иве застыли, словно воздух в лесу разом превратился в кисель. Ясь вздохнул ещё печальнее и сказал ещё тише:

- Да у нас с тобой и сети-то нет…

- Обойдёмся. Одноглазый Вихор вон их без сетей ловит, руками.

- Так ты ж не Вихор.

- Слушай, ты не тяни, а так прям и скажи: струсил, мол, пойду назад, к мамке под юбку. А то сидит тут, вздыхает…

Вдруг повеял слабый ветерок, листва зашелестела, а Ясь понял, что уже довольно давно слышит откуда-то сзади слабое, но вполне отчётливое постукивание. Он резко обернулся - и чуть не ахнул. В дверях заимки (лёгок на помине!), прислонившись к косяку, стоял сам Вихор. Луна ярко освещала изуродованную шрамами правую половину его лица с пустой глазницей, чуть прикрытой свисающим со лба седым вихром. Зато здоровый глаз смотрел из темноты живо и с интересом. В руке Вихор держал флягу и равномерно постукивал по ней ногтем.

- Так-так, - насмешливо сказал он, убедившись, что наконец замечен, - И что это мы тут делаем?

Вихор был человек не злой, но с большой чудиной и, как говаривали старшие, вконец изракшасившийся. Жил он один-одинёшенек, слоняясь по берегу Ночь-реки между несколькими заимками и при встрече пугая своей страховидной мордой рыбаков и полощущих бельё девок. Раз в луну он приходил в город, приносил на продажу ухокрылью кожу, змеелюдью чешую, а то и этловы слёзы. Товар у него всегда был хорош, потому и платили ему не скупясь, на зависть многим. Но деньги у Вихра не держались. Едва распродавшись, он шёл к Большому Бодуну и пропивал всю выручку до последней медяшки, а потом снова возвращался к своему странному полудикому житью. Редко бывало, что заходил он на какой-нибудь хутор, чтобы выменять мясо на хлеб или новую рубаху. Тётки в таких случаях прикрывали подолами детей и делали ему вслед охранные знаки. Ясева бабка рассказывала ещё, что круга три назад Вихор был нормальный, справный мужик: смотрел на мир двумя глазами, имел свой хутор Вихровку, держал хозяйство, пил в меру, охотился помаленечку. Но однажды ему довелось совершить на охоте какой-то грех, за который его покинула добрая доля. Сперва от непонятной болезни помер его старший сын, потом жена ушла к реке полоскать бельё и сгинула, а самого его среди бела дня чуть не задрал насмерть какой-то бешеный ух. С той поры он словно повредился головой: едва залечив раны, спровадил младших детей к родичам за Ограду, сам же всё бросил и ушёл жить в лес, к зверью и нелюди. А сейчас он стоял в дверях заимки и насмешливо смотрел на парней из темноты.

Скорок встал с бревна и вежливо сказал:

- Маэль в помощь, дядь Вихор.

- И тебе того ж, Скорок Лисов сын. Чего тебя с товарищем в такую ночь по лесу носит?

- Мы хотели идти уха ловить.

- Уха? А сюда-то зачем забрели? У меня тут ухи не водятся.

- Да так, вроде, на

--">