(Кицуне-тайчо) - Аусвельмские охотники (СИ)

========== Глава первая, в которой Эрна поступает на службу ==========

Мир сдвинулся без малого сотню лет назад, а нынешнее поколение уже не может себе представить, что бывает как-то иначе.

Эрна вошла в Аусвельм по Теневой Тропе вскоре после полудня. Сделала несколько шагов вперед по нагретой солнцем мостовой и только тогда остановилась, чтобы оглядеться. Привычка выработалась буквально за несколько переходов: не стоит останавливаться прямо на выходе, если не хочешь, чтобы тебя затоптал какой-нибудь нетерпеливый путешественник, идущий следом.

Теневые Тропы – одно из нововведений, принесенных чужаками. Всего сто лет назад ничего подобного не было; хочешь попасть в другой город, изволь идти пешком или ехать верхом. А теперь вон их сколько понатоптали.

Площадь Прибытия в Аусвельме была огромна, не чета скромным площадкам в маленьких городах, через которые пришлось пройти Эрне. С трех сторон она была обнесена высокой каменной стеной, вдоль которой располагались входы и выходы Троп. Здесь они отмечались отнюдь не краской, как во многих других местах, а выстилались красивыми разноцветными камушками. С четвертой стороны открывался выход в город, и пестрая толпа текла туда через центр Площади, а оттуда вливалась двумя тонкими ручейками по краям. И все эти потоки вертелись, роились, гудели…

Эрна расправила плечи, чуть выпятила подбородок, добавила презрительности взгляду, – ну, чтоб просто сразу понимали, с кем связались. Изобразив высокомерный прищур, она тем временем с любопытством озиралась, не забывая двигаться вместе с толпой к выходу с Площади. Практически сразу был сделан первый вывод: здесь ее наряд, пожалуй, уже не будет выглядеть столь вызывающе, как в родной деревне. Подумаешь, грубые мужские штаны вместо положенной приличным девушкам пышной юбки. Подумаешь, бесформенная рубаха, скрывающая фигуру, демонстративный жест презрения к женственности, изяществу и даже опрятности. Оказалось, что здесь, в городе, наряды столь многообразны и причудливы, что сходу и не разберешь, кто нормально одет, а кто выпендривается. Ничего удивительного: множество разнообразных чужаков принесло сюда моду и обычаи своих странных миров.

Эрна и сама из чужаков, правда, только в третьем поколении. Дома этот факт не встретил понимания со стороны сверстников. И вот теперь она намеревалась отправиться туда, где ценят как раз чужаков, где именно это ее свойство и будет востребовано. Это казалось ей сейчас особенно важным.

Сразу за Площадью прибытия, через арку, оказалась еще одна, и Эрна, увидев на стене карту города, пересеченную множеством тонких линий, с удивлением и восторгом поняла, что сеть Теневых Троп пересекает и весь Аусвельм. Внутренние маршруты! Вот люди живут! Правда, город действительно огромный, тут не помешает подобное удобство. Впрочем, карта сама по себе ничего путешественнице не давала, поскольку она понятия не имела, где находится то, что она ищет. Пришлось спрашивать. Первый же прохожий объяснил ей, какой Тропой следует воспользоваться. Место, что и говорить, было известное.

Один шаг, и ты уже в другом конце города. Больше ничего не происходит, просто шаг – и смена пейзажа. Эрна сначала удивлялась, пыталась почувствовать что-то в момент перехода, а потом привыкла. Какая разница, как, – главное, что работает, а разбираться, как что-то устроено в этом мире, который совершенно сошел с ума, себе дороже. Еще свихнешься вслед за ним. Так что Эрна больше не думала о Тропах, а с любопытством озиралась, забыв даже напускать на себя гордый вид.

Пряничные двухэтажные домики Аусвельма плотно теснились друг к другу, порой вовсе смыкались, сбивались стайками, словно цыплята. Узкие улочки причудливо изгибались, повинуясь извивам медленной речки, завивались крендельками, и не всегда можно было понять, где заканчивается одна и начинается другая. Крыши сверкали разноцветной черепицей, трепетали флагами и поскрипывали флюгерами, мостовые искрили цветными камушками. В самом воздухе, смешиваясь с запахами цветов, витало ощущение легкости и праздника. Эрна с первого взгляда поняла, что в этом городе ей будет хорошо. Лишь бы все получилось!

Всего несколько шагов пришлось ей сделать от выхода Тропы, когда взгляд ее наткнулся на вывеску над входом в один из домиков. Сам домик, кстати, выглядел

--">