Ника Веймар - Подарок дочерей Метели (СИ)

ПОДАРОК ДОЧЕРЕЙ МЕТЕЛИ Ника Веймар

       Высокое и прозрачное северное небо было чистым, точно родниковая вода. Ни единого облачка. А звонкая морозная тишина казалась хрустальной льдинкой, готовой расколоться от неосторожного движения. Астерин глубоко вдохнула пьянящий студёный воздух, наполненный ароматами хвои и подмороженной рябины и облокотилась на заиндевевшие камни крепостной стены. Тут же поспешно отдёрнула руку и зябко повела плечами. Аватара огненной орлицы не любила холод, хотя север неожиданно пришёлся ей по душе куда больше, чем родной юг. В конце концов, согреться в морозы было гораздо проще, нежели спастись от изнуряющей, убийственной жары пустынной Рэдсании. Да и лето в северных землях оказалось вполне сносным. Астерин всерьёз размышляла — не остаться ли здесь после окончания пятилетнего срока службы. В самом деле, что ждёт её на Юге? Иная с сильной второй ипостасью — лакомый кусочек. Отец наверняка попытается выдать, вернее, продать её замуж как можно выгодней для семьи. И мнение самой Астерин вряд ли будет учитываться. Рассчитывать, что ей позволят продолжить службу хотя бы в приграничье, тоже не приходилось. А за прошедшие два года, вернее, две зимы, как принято было считать здесь, огненная магиня привыкла чувствовать себя нужной и знать, что её ценят.

       — Аста, ты придёшь на праздник? — окликнул её Корт, один из снежных магов. — Йольская ночь уже близко. Неделя осталась.

       Птица в груди насмешливо заклекотала. Корт обхаживал Астерин с первого дня её появления в забытом и снежными богами и ледяными демонами городке с неказистым названием Снотр. Впрочем, не он один. Живое пламя привлекало северян. Но Астерин не спешила верить сладким обещаниям и пускать кого-то из мужчин в свою жизнь. И в свою постель тоже. В Рэдсании отец зорко следил, чтобы дочь не лишилась невинности раньше времени. А здесь как-то не находилось подходящего мужчины. Легкомысленный, точно позёмка, Корт не привлекал ни Астерин, ни огненную птицу. Как напарник, снежный лис был неплох. Но не более того.

       — Я так далеко не загадываю, — хмуро бросила она. — Придёт Йоль, тогда и увидим.

       — А я бы подарил тебе шерстяные варежки, — подмигнул Корт. — В обмен на жаркий поцелуй.

       — Себе оставь, — хмыкнула Астерин.

       Она прекрасно знала об этой традиции. Не поленилась, давно уже изучила всю доступную информацию в местной библиотеке, дабы не попасть впросак. Орлица ненавидела, когда что-то шло не по плану. Всё должно быть под контролем. И знала, на что намекает Корт. В Йоль было принято обмениваться подарками за поцелуй. Небольшая шерстяная вещь: носки, варежки, шарф, шапка — что угодно. Примешь — расплатись.

       — А сама-то решила, кому подарок сделаешь? — не отставал Корт. — Если что, я всегда готов принять.

       — Тебе я подарю разве что сухую ветку, — фыркнула Аста. — И она в твоей коллекции уж точно будет не первой.

       Здесь, на севере, сухая ветка символизировала отказ, так же, как венок из перекати-поля в Рэдсании. Впрочем, среди северян это не считалось позором. Да и окончательным ответом тоже.

       — Чем больше сухих веток — тем жарче выйдет костёр! — расхохотался Корт, ничуть не обидевшись на прозрачный намёк. И сменил тему: — Что у нас на сегодня осталось?

       Смотрел он за плечо Астерин и спрашивал явно не у неё. Девушка мысленно поморщилась, а птица в груди встрепенулась. Опять что ли, начальство незаметно подкрадывается?

       — Ничего, — в подтверждение догадки раздалось из-за спины. — Астерин, на сегодня можешь быть свободна, Корт — ты, Гвен и Лейд остаётесь дежурить. Вдруг кто-то не успеет до метели вернуться.

       — Какой метели? — удивилась Астерин, снова взглянув в чистое небо. — Ни облачка же!

       — Это пока, — хмуро бросил командир снотрского гарнизона. — Корт, ты почему ещё здесь?

       — Понял, принял, умчался исполнять, — лис с усмешкой щёлкнул каблуками тёплых ботинок и поспешил удалиться.

       Астерин обернулась, и, как обычно, едва уловимо вздрогнула, взглянув в тёмно-синие, точно зимние сумерки, глаза Йена дель Маро. Прошлой весной прежний командир, брюзгливый и вечно недовольный старик Бранд наконец-то ушёл на покой, а на смену ему прислали Йена. Молодого — едва ли намного старше самой Асты. Не все обрадовались новому --">