Келли Сандовал - Все прекрасные невесты

не хочет умирать. Но придется.

— Что еще я могу сделать? — спрашивает Сариана, возвращая в реальность. У Лидры нет ответа.

Сариана наливает вино и предлагает ей кубок.

Вино глубокого красного цвета, как кровь. Лидра позволяет ему коснуться своих губ. Сладкое. Оно хорошо скрывает лауданум (опиумная настойка на спирте, применяется как успокоительное и снотворное средство).

— Возможно, я ошибаюсь, — говорит она. — Возможно, лучше любить его... какое-то время. Купить себе несколько месяцев радости.

— Я люблю наш народ. — Сариана расправляет плечи и поднимает подбородок. — Этого достаточно для меня.

— Люби их, пока можешь. Люби их голод. Это все, что они тебе предложат.

Звон полуденных колоколов наполняет воздух. Лидра стоит в черном шелке и оставляет почти полный кубок на туалетном столике. Раньше она верила, что смело встретит клинок, даже улыбнется, когда Невеста перережет ей горло. Ее собственная госпожа умерла, проклиная всех, и Лидра так и не простила ее. Теперь она понимала ее.

У дверей невесты собираются избранные. Джамира одета в розовое. Остальные — в белом. Маленькая Рони плачет. Тише, тише малышка! Лидра приседает и берет девочку за руки. Ее собственные руки не перестают дрожать.

— Ты должна быть хорошей. И храброй.

— Ты действительно уходишь? — спрашивает Рони.

— Да.

— Но почему?

— Потому что для этого и существуют Избранные. Сейчас очередь Сарианы быть невестой и принести себя в жертву.

— Зачем?

— Чтобы было светло и хороший урожай. Чтобы все были сыты. Это наш путь.

— И я уйду?

Лидра чувствует неодобрительный взгляд Джамиры, но ей все равно. Какая польза от лжи?

— Да, Рони. Все Избранные уходят. — Лидра встает и поправляет юбки. — Я готова.

Джамира открывает дверь невесты.

Большой зал поражает своим великолепием, со сводчатыми потолками и колоннами из железа. Люди Лидры собрались, чтобы стать свидетелями. Они стоят так близко, как только осмеливаются, к проходу из красного шелка. Она ищет себя в их круглых, здоровых лицах. Они процветали, пока она увядала. А теперь они пришли посмотреть, как она умирает ради всех жителей.

Как легко это должно быть для них. Невеста, убиваемая то медленно, то сразу. Невелика цена для щедрого Бога.

Он ждет на своем железном троне. Рядом с ним стоит священник в серой одежде и держит нож. Священник не сводит взгляда с Господа. Господь наблюдает за приближающейся Лидрой.

Он улыбается, показывая ровные белые зубы. Раньше ей нравилась его улыбка. Теперь она смотрит в сторону и сосредотачивается на своих ногах. Один шаг. Еще один. Еще один.

Он поселится в Сариане, как опухоль. Она тоже будет думать, что он любит ее.

Они стоят перед ним: старая невеста и новая. Лидра стоит на коленях, придавленная тяжестью его взгляда. Он прикасается к ее щеке, и она вздрагивает. То, что осталось от ее тепла, покидает ее.

Она не хочет умирать. Даже ради всеобщего блага. Она рождена для большего! Или нет?

Она смотрит на Сариану, намереваясь то ли улыбнуться, то ли проклясть ее, то ли умолять. Сариана берет нож в дрожащую руку. В ее глазах блестят слезы.

Она ошибется, порежется неглубоко. Лидра будет медленно истекать кровью, пока Избранные наблюдают, а Лорд собирает Сариану в свои объятия.

Она тянется вверх и хватает запястье Сарианы, пытаясь удержать нож, когда он приближается к ее горлу.

— Прости, — шепчет Сариана.— Я не знаю что творю!

Но она не останавливается. Они все так делают.

Лидра ненавидит ее, и себя, и всех прекрасных, послушных невест, которые были до нее. Она сжимается, впиваясь ломкими ногтями в тонкую, мягкую кожу Сарианы.

Нож падает, ударяясь о покрытый шелком камень с глухим стуком. Лидра обхватывает пальцами знакомую рукоять. Он тяжелее, чем она помнит, и теплее на ощупь. Она встает, все еще держа Сариану за запястье.

Когда-то они были подругами. И она такая нежная.

Лидра берет ее за подбородок.

— Ты служишь своему народу, — шепчет она. — Мы не хотим гнева Божего. Ты не можешь погубить нас всех, и спастись сама.

И одним уверенным движением перерезает Сариане горло. Разделение кожи и мышц. Прилив теплой крови к ее рукам. Тупой звук удара тела Сарианы о камни. Ничто из этого не удивляет ее. Она уже делала это раньше.

Тогда она тоже хотела жить.

Она не обращает внимания на задыхающуюся толпу, на проклинающего их всех священника. Только Господь имеет --">