— Расскажи-ка мне, Риван, что меня ждёт после смерти?

— Смотря как прожил жизнь, — ответил жрец, разглядывая кандалы на своих руках. — И какому богу молился.

— Да никому я не молился. А теперь уже и поздно начинать. Я бы тебя попросил помолиться за меня Богу-Ворону, — заулыбался очередной своей шутке Рыч. — Да смотрю, у тебя самого дела не очень.

Риван невесело улыбнулся в ответ. Далее они ехали молча, каждый в своих размышлениях, пока фургон внезапно не остановился. Снаружи послышались цокот копыт и оживленный разговор. Дверца открылась, и в проеме света показался один из стражников.

— Жрец, выходи.

— Для Котлов рановато.

— Выходи, говорю.

Жрец поднялся со скамьи и спрыгнул на пыльную дорогу.

— Удачи, Риван, — крикнул вдогонку заключенный.

— Легкой смерти, Рыч, — ответил тому жрец.

Подле фургона расположились всадники. И не простые сельские стражники, что его повязали, а самые настоящие латники из регулярного войска царицы.

— Поедешь с нами, — обратился к жрецу один из солдат.

— Куда?

— Отдавать долг родине, — фыркнул другой.

— Цыц! Были с собой какие ритуальные вещи?

Риван кивнул.

— Да-да, — закопошился старый стражник, достав из-под скамьи возницы черный заплечный мешок.

Солдат жестом велел отдать его жрецу. Риван прижал вещи к груди и не смог удержаться от того, чтобы не нащупать внутри маску. Только за одно это он готов был ехать с солдатами хоть на край света. Впрочем, выбора у него, судя по всему, все равно не было. С него сняли кандалы и вручили поводья вороной кобылы.

— Что делается, — проворчал стражник, когда жрец Бога-Ворона под конвоем из полдюжины солдат царицы Зарины, обогнув фургоны, ускакал вперед по дороге. — Ох, не к добру…

3. Лисий Холм

Незадолго до заката они прибыли в городок под названием Лисий Холм, у стен которого встал лагерем Высоградский полк, как смог понять Риван по боевым знаменам с вышитыми львами Ифри, излюбленной богини царицы. В доме городского старосты расположился временный штаб, куда жреца и сопроводила пара солдат под упрекающими взглядами горожан, от тяжести которых Риван испытывал едва ли не физическую боль. Вчера ты жрец почитаемого бога, а сегодня ты изгой, не так-то и легко с этим смириться.

— Вы мне первого попавшегося привезли? — смерил оценивающим взглядом жреца высокий статный вояка с отменной выправкой и сурово сведенными густыми бровями.

— Мы встретили по дороге повозки с заключенными, капитан, и не пришлось поворачивать в Котлы, — ответил один из солдат настолько самодовольным тоном, словно смог выполнить необычайно сложную военную операцию с минимальными потерями.

— Лодыри, — проворчал капитан. — Узнали чего?

— Стражник сказал, сам сдался, не бегал, не прятался.

— Это хорошо. Как звать? — обратился он к жрецу.

— Риван.

— Что ж не удрал на север, Риван?

— Мой дом здесь, — коротко ответил жрец.

— Это ты хорошо мыслишь. Правильно. Чай, в курсе, что там происходит?

— Отчасти. Знаю, что война. Слышал, что ломают идолов и гоняют служителей других богов, оттого-то мы в немилости. Поговаривают о колдуне.

— Именно, о колдуне. Вот колдун-то нам и нужен. По нашим сведениям, он собирает всех врановых жрецов, готовых ему служить. А мы хотим знать, что он затевает. Отправим тебя на север, Риван, добудешь для нас информацию, что за чертовщина там творится, и заработаешь свободу.

— Но я и так мог получить свободу, отрекшись.

— Я говорю о нормальной свободе, жрец, а не когда за тобой будут ходить по пятам соседи и выглядывать, не прячешь ли ты перья под подушкой. Сможешь чтить своего бога дальше. Решать тебе, север или темница.

— Могу я спросить совета у Бога-Ворона?

— А что, если он тебе скажет — езжай в Котлы, поедешь?

— Поеду. Как вы не можете перечить воле царицы, так и я не могу идти против желания моего бога.

— Ох, не испытывай моё терпение, жрец. Ладно, будь по твоему, давай только быстро. Хальвард, присмотри за ним.

Капитан вышел, за ним следом и самодовольный солдат. Оставшийся, что за все время не проронил ни слова, помог Ривану отодвинуть стол, дабы освободить места побольше. Он встал в сторонку, наблюдая, как жрец, сев на пол, вынимает из рюкзака необходимые для ритуала вещицы. С трепетом Риван достал завернутую в ткань маску, бережно раскутал, чтобы убедиться, что она не повреждена. Провел рукой по --">