Оксана Олеговна Стадник - Бабочка на игле (СИ)

   Земля дрожала.

   - Тпру! Стоять, колченогие! - вопил кучер, пытаясь унять перепуганных лошадей.

   Те ржали, пятились и так и норовили встать на дыбы. Карета шаталась, дребезжала и грозила вот-вот опрокинуться. Анка изо всех сил вцепилась в сиденье, портфель соскользнул с её колен и шлёпнулся на пол. Сотрясались деревья, теряя листву; подпрыгивали камешки на дороге.

   Затем толчки прекратились, столь же внезапно, как и начались. Стихли стук и треск, и низкий рокот. Только стая спугнутых ворон продолжала галдеть в небе.

   - Что это было? - выпалил взъерошенный и помятый Санго, неуклюже садясь.

   Он спал почти всю дорогу, вальяжно раскинувшись на сиденье, и напоминал Анке статую хмельного фавна из Цынского музея - она пару раз зарисовывала её, когда училась в Академии художеств. Теперь же, наконец проснувшись, Санго беспокойно оглядывался, почти не моргая, и немного походил на сову.

   Третий пассажир сидел в самом углу кареты, вжавшись в стенку так, чтоб, не приведи бог, не коснуться коленкой Анкиной ноги. Словно боялся запачкаться или заразиться.

   - Вы в порядке, господа любезные? - осведомился кучер. - Не зашиблись? - и, не дожидаясь ответа, продолжил: - Слыхал, такие встряски в шутку тут "днем стекольщика" зовут. Они здесь, бывает, случаются.

   Убедившись, что всё уже закончилось, Анка перевела дух. Она отпустила сиденье и наклонилась за упавшим портфелем. Не удержавшись, погладила выпуклый герб, тисненный на его плотной коричневой коже. Свеча и циркуль на фоне раскрытого свитка. Как и форменный мундир, портфель был доказательством её принадлежности к Королевской службе учета дарований.

   Эту службу создали всего несколько лет назад по приказу Его Величества Николина VII Просвещенного, да правит он еще целый век. Провозгласив, что богатство страны в её людях, он повелел составить реестр всех талантливых ученых, музыкантов, художников и писателей. Как ныне живущих, так и уже почивших. И поскольку членам реестра обещалась денежная поддержка, заявки на включение в него посыпались градом. Чуть ли не каждый доморощенный умелец из каждого медвежьего угла пожелал испытать удачу. И несмотря на то, что девятнадцать из двадцати "талантов" оказывались пустышками, проверять приходилось их всех.

   Анку приняли на службу ровно сорок три дня назад, и это был её первый выезд. Восторг и нетерпение омрачало лишь одно: люди, назначенные в одну с ней группу.

   Санго - сынок влиятельного папеньки, который пристроил своё непутёвое чадо на тёплое местечко. Бесполезность и вседозволенность - так его характеризовала старшая коллега, вводившая Анку в курс дел. Мол толку от него ждать наивно, ссориться с ним - самоубийственно. Остается просто терпеть и надеяться, что он не будет сильно мешаться под ногами.

   Третьим членом их группы был Мих - замкнутый и нелюдимый парень в очках. Он обожал искусство настолько, что в службе на эту тему ходило множество пошлых шуток. Мих не обращал на них внимания - он в принципе не обращал внимания на коллег, а начальство терпел лишь потому, что то подбрасывало ему на изучение и оценку всякие картины, скульптуры и нотные записи.

   За время поездки он не сказал ни слова.

   Глядя на своих спутников, Анка с тоской понимала, что все переговоры придётся вести ей самой. Как-то не очень весело для первого выезда: она-то рассчитывала, что в этот раз будет только смотреть и учиться у старших коллег.

   Карета забралась на холм, и взглядам путников открылся вид на Гусью Заводь - маленький старинный городок, притулившийся в долине. Издалека он казался живописным и уютным - картинки с видами на такие охотно покупают зрелые дамы с незамысловатыми вкусами. Однако чем ближе к Гусьей Заводи подъезжала карета, тем явственней бросались в глаза следы разрухи: потрескавшиеся фасады, выбитые окна и осыпавшаяся штукатурка. Под колесами хрустели осколки стекла, обломки сорвавшейся с крыш черепицы. Вышедшие на улицу горожане спокойно и как будто бы привычно

--">