Андрэ Мэри Нортон - Год Единорога

невозможностью противостоять захватчикам, лорды приехали на окраину степи в заселенные дюны и предложили Всадникам союз.

Явившиеся на переговоры Всадники выглядели совсем как люди, хотя и не принадлежали к человеческому роду. Эти сильные и опытные воины появились откуда-то с северо-запада, из далеких областей, где люди совсем не бывали. Они не захватывали долин и никому не угрожали, но почему-то все их очень боялись. Никто не знал, сколько их пришло, но зато всем было хорошо известно, что они владеют тайным нечеловеческим знанием. Оборотни, колдуны, волшебники — к ним подходило любое из этих слов, а они, возможно, были и еще чем-то большим. Но если они давали клятву верности, то оставались верны ей при любых обстоятельствах. Теперь же они, согласно договору, готовы были бороться вместе с людьми за свободу Хай-Халлака.

Война продолжалась еще весь Год Огненного Дракона и Год Шершня, пока наконец силы Ализона не были полностью разбиты. Из-за моря перестали приходить корабли с продовольствием и подкреплением, были захвачены все порты на побережье, разбиты все укрепленные ализонцами крепости, а сами захватчики — рассеяны и уничтожены.

Теперь наступал новый год — Год Единорога, и лорды Хай-Халлака готовились выполнить свою часть договора с Всадниками. По договору Всадники должны были всеми силами помогать лордам Хай-Халлака освободить долины от ализонцев, а потом покинуть эту страну навсегда, оставив ее людям, но за это лорды поклялись на мече отдать Всадникам в жены своих дочерей и позволить увезти их неизвестно куда.

За все время, пока Всадники были в долинах, никто не видел среди них женщин, и даже разговоров об их женщинах не было. Но хотя после заключения договора лорды часто бывали в их лагере, они никогда не видели их детей. Возможно, и сама продолжительность жизни Всадников отличалась от человеческой.

И вот Всадники потребовали себе в жены двенадцать и еще одну девушку, молодых, здоровых и хорошего поведения, которые должны быть не моложе восемнадцати лет и не старше двадцати, благородного происхождения и обязательно стройные и красивые. И вот этих двенадцать и еще одну девушку надо было передать Всадникам в первый день нового года на границе степей, а те заберут их и увезут в будущее, из которого нет возврата.

Что же должны были чувствовать эти тринадцать девушек? Страх? Конечно же, и страх тоже, ведь неизвестное, как говорила аббатиса Мальвина, всегда пугает.

Норсдейл дал приют пяти девушкам, которые соответствовали всем требованиям. Но две из них были уже обручены, и этой весной за ними должны были приехать их женихи, которых они ожидали с нетерпением. Леди Тольфана была дочерью очень знатного лорда, и ей сумеют найти прекрасного жениха, несмотря на несимпатичную внешность и злой язычок. А Маримма с лицом прекрасным, как розовый бутон, и нежным кротким нравом? Нет, конечно, дядя заберет ее из монастыря и возьмет с собой на общий съезд лордов, а уж там подберет ей подходящего жениха. А Суссия? Что, собственно говоря, я знаю о Суссии? Она была старше всех нас и не любила говорить о себе, хотя никто не назвал бы ее молчаливой, ибо все события и новости она обсуждала вполне охотно. Происходила она из знатного рода, была умна и привлекательна. Ее родина была на морском побережье, где она прожила безвыездно до начала войны. Все ее родственники воевали, и сейчас никто не мог сказать, жив ли кто-нибудь из них и где они находятся. Да, Суссия вполне подходила на роль невесты, только как она сама воспримет это, если выбор падет на нее?

Уже наступили ранние зимние сумерки, и, как ни куталась я в шаль, холодный резкий ветер пробирал до костей. Бросив последний взгляд на засыпанный снегом сад, я спустилась с колокольни и направилась в трапезную монастыря, где в это время горел камин. Шаль моя зацепилась за крючок двери, и я задержалась на минуту, прислушиваясь к гулу голосов в зале. Там не было ни одной монахини, только те, кто нашли здесь убежище от превратностей войны.

— Подумать только, Джиллан явилась! — воскликнула удивленная Маримма, увидев, что я подошла к огню. — Должно быть, уже час Пятого Пламени!

«Наверное, чей-то родственник вернулся с войны и заехал к нам, — подумала я. — Пожалуй, только это могло так взбудоражить весь монастырь».

— Кто приезжает? — спросила я у Мариммы и назвала ее ближайшего родственника. — Лорд Имгри?

— Да, он, и он же сопровождает --">