Элис Кросс - Человек, которого не было (СИ)

====== Пролог ======

Пролог

«Во время борьбы с противником главное — не убить себя.

Во время борьбы же с собой — не убить своего противника»

Колосья ржи, объятые лунным светом, мирно покачивались на ветру. Где-то в густой траве стрекотали сверчки. Дом, стоявший в отдалении от деревни, ещё не спал, и огни в его окнах горели, словно светлячки, как это часто мерещилось проходящим мимо путникам. В окне был отчётливо виден силуэт. Мальчишка лет шести, не отрываясь, смотрел на освещённую лунным светом дорогу, уходящую ленивой змейкой в густой черный лес.

— Котерн, ложись спать. Он уже не приедет, — сказал мальчику старший брат, который носил имя Рикор.

Котерн тяжело вздохнул и кивнул головой. Затем спрыгнул со стульчика, приставленного к стене у окна, и направился к небольшой кровати, стоявшей у противоположной стены.

Котерн очень любил отца и всегда дожидался его возвращения, пронизывая взглядом ночную мглу в надежде разглядеть родной образ… Но в этот раз старый фермер задерживался.

— Ты же знаешь, что он не поедет ночью через лес. Наш старик слишком умен, чтобы так рисковать. Не беспокойся, утром он приедет, я обещаю, — продолжал Рикор, видя беспокойство брата. — Ложись спать, уже поздно.

— Как думаешь, отец остался в городе? — несмело спросил мальчик.

— Разумеется, он в городе. Хватит вопросов, уже очень поздно. Бери пример со своей сестрички. Анна уже давно спит.

И ребенок послушно улёгся в свою постель. После того как брат задул все свечи, лишь одинокая луна, заглянувшая в окно, освещала комнату слабым неравномерным светом.

Мальчик всё никак не мог уснуть. То ли из-за волнения, то ли из-за хлебных крошек, которые так больно впивались в нежную кожу. Котерн лежал и думал, где же остановился отец, представляя себе огромные стены Ривельхейма, которых он никогда не видел, зато множество раз слышал рассказы о них от старшего брата и старика-отца.

Ривельхейм — последняя застава между Севером и Югом королевства Искаин. А на два фронта эта процветающая держава разделилась не так давно, около пятнадцати лет назад, когда главенствующая религия, заручившись поддержкой короны, начала борьбу со всякой магией. Тогда-то все маги, травницы и ведьмы начали отчаянно прорываться на Север, где ярлы городов издавна практиковали разного рода волшбу. Отказываясь повиноваться воле правителя, ярлы Севера собрали совет в стенах замка Ривельхейма, прозванного «Замком Волчьей Пасти», и на этом самом совете пятнадцать лет назад было принято решение: Север отрекается от короны. Тогда-то он и стал спасительной частью континента, куда беженцы тянулись отовсюду, получая от местного населения посильную помощь. Всем, кто владел магией, там были рады, на их способности рассчитывали в растущей армии сопротивления… Север готовился к войне.

Конечно же, маленький Котерн не знал об этом. Ему всегда говорили, что война их не коснётся. Ему не рассказывали об ужасах этой войны. Он не видел её, не думал о ней… А зря. Деревни, в отличие от городов, не были защищены магическими барьерами, не были огорожены непреодолимыми стенами, а их жители не имели воинского опыта. Все взрослые боялись. А особенно их пугала близость рубежей Юга.

Неожиданно открыв глаза, Котерн увидел, что на одно мгновение комната наполнилась ярко-синим светом, проникающим в окно так нагло, словно неумелый вор. Всего одна секунда, и свет исчез. Мальчик больше не смог уснуть.

Котерн неподвижно лежал на кровати, как будто если он пошевелится, то непременно случится что-то ужасное. Так мальчик и провёл ночь, слушая усиливающееся карканье ворон, до тех пор, пока ласковые лучи солнца не проникли в наполненную беспокойством комнату. Только тогда ребёнок едва слышно встал с постели и неуверенно подкрался к окну.

Как только, встав на носочки, малыш сонными глазами смог взглянуть на пейзаж за окном, пропало ощущение всякой усталости. Взору открылась пугающая картина: бесчисленное множество черных птиц бесновалось над полем. Они кричали, вздымались в небо и падали в помятые колосья. Снова. И снова. И снова…

Котерн, оправившись от увиденного, сразу же побежал будить старшего брата. Рикор сначала не понял, о чем толкует малыш, но

--">