Линнет Эрроу - Ведьмина шляпа

уже стемнело.

— Давайте поменяем испытание, а? — робко предложила Марго. — Она темноты с детства боится.

Минуту все напряженно молчали. Наконец, Фед глупо хохотнул и сказал:

— Ну, уж нет! Игра есть игра.

Не мигая, Зори поднялась, взяла со стола банку пива, натянула коротенький пуховик в соседней комнате и вышла на улицу.

Темнота

Когда дверь дачного домика, скрипнув, закрылась, Зори перестала до боли сжимать зубы и позволила им мелко застучать. Это правда — она боялась темноты с детства. Точнее, с того самого вечера.

Ей было шесть. Стоял август. Они отмечали очередной день рождения отца. В доме собрались гости, а в такие дни даже малышам разрешали не спать допоздна. Зори была в восторге, что сидит за взрослым столом, и все с ней играют.

Когда солнце село, захмелевшая компания решила запустить праздничный фейерверк. В радостном предвкушении гости разбрелись по темному загородному участку в поисках места для лучшего обзора. Зори вместе с матерью устроилась под яблоней. Девушка, как сейчас, помнила тихий шелест листьев у себя над головой и звук падающих на землю яблок. Вокруг не было видно ни зги, и, пока отец где-то в темноте возился с фейерверком, она то и дело спрашивала:

— Мамочка, а когда будет светло?

— Как только папа подожжет фитиль, — смеясь, отвечала та.

Все случилось, когда в небе разорвался первый заряд. С минуту девочка завороженно наблюдала за снопами разлетающихся искр, а потом ее внимание привлекло какое-то движение сбоку. Отвлекшись от фейерверка, малышка с интересом вгляделась в темноту.

Сначала она не увидела ничего особенного, но по мере того, как небо освещали все новые и новые залпы, и чернота вокруг становилась не такой плотной, детский взгляд выхватил странное движение воздуха. Подобно густому пару из пробирки набора «Юный химик», который они с мамой освоили на днях, ночной сумрак пришел в движение и заклубился черным. Из темноты, точно змеи, к Зори поползли тонкие чернильные струйки. Они так стремительно приближались к ее ногам, будто хотели обвить и утащить.

Никогда не видевшая ничего подобного, девочка заверещала, как перепуганный кролик. Даже спустя годы Зори не знала, что это было, а вот охвативший ее ужас помнила до сих пор. Конечно, родители объяснили все игрой детского воображения, которому давно было пора в постель. Однако, взрослея, Зори убедилась: в ту ночь страх перед темнотой поселился в ее сердце навсегда.

И вот теперь, по воле кого-то из ребят, ей предстояло простоять в темном ночном лесу одной целых двадцать минут.

«Придурки!» — в сердцах подумала Зори, сходя с каменной дорожки на траву и открывая заднюю калитку, ведущую прямиком в лес. Серебристые туфли на каблуках моментально начали проваливаться в рыхлую почву, щедро устланную пожухшими листьями. Пиво в банке, которую Зори сжимала в руке, забулькало. Пить девушка больше не собиралась, но, учитывая обстоятельства, все же потянула за металлическое кольцо. «Для храбрости», — решила она, осушив банку большими глотками и оставив ее в траве. Дойдя до кромки леса, Зори остановилась и прислушалась.

Тишина стояла невообразимая. Отсюда девушка не слышала ни звука. Ни из дачного домика Феда, ни с соседних участков — только собственное сбивчивое дыхание и гулкие удары сердца. Осенний холод уже забрался ей под платье. Кожа покрылась крупными мурашками, а зубы снова застучали. Обхватив себя руками, Зори попыталась выровнять дыхание. Она подняла голову и уставилась на Луну — единственную светлую точку в ночи, если не считать фонарей, которые, увы, остались за высоким забором. «Вдох-выдох, вдох-выдох», — настраивала себя Зори, почти успокоившись, как вдруг уловила знакомое движение воздуха совсем близко.

Незнакомец

Инстинкт сработал молниеносно. Девушка рванула обратно к калитке, но, споткнувшись, повалилась на землю, неловко выставив вперед руки. Боль стрельнула от ладоней к плечам и эхом отозвалась в коленях — Зори приземлилась на четвереньки.

Продышавшись, она буквально спиной ощутила, что позади нее кто-то есть. Задрожав, беглянка попыталась встать на ноги. Однако от страха они так ослабели, что ее снова повело. Кое-как ухватившись за ближайшее дерево, она выпрямилась и обомлела. В ярком свете Луны знакомо и пугающе заклубился ночной воздух.

Внутри у Зори похолодело. Она открыла рот, чтобы закричать, но не смогла даже пискнуть. --">