А Е Декер - Отныне навсегда

— О, дорогая, как это грустно, — сказал он. — Наверное, они…

— Нет, они не умерли, — перебила Рита. — Они пропали. Я обернулась, а их уже нет.

— Ну, это была твоя ошибка, не так ли? — сказал человек в разноцветной шляпе, мудро кивнув. — Я всегда говорю: подумайте дважды, прежде чем оборачиваться. Мир может сильно измениться за время, которое вам потребуется для того чтобы повернуться спереди назад.

— Вы можете помочь мне найти моих родителей? — терпеливо спросила Рита.

Он широко распахнул красную дверь.

— Заходи.

Длинный стол с одинокой кривой лампой стоял в самой середине комнаты. Вдоль всех четырёх стен выстроились ящики и полки. Когда Рита только вошла, ей показалось, что комната по размерам не больше, чем шкаф, но, когда она добралась до стола, то поняла, что ей пришлось бы сделать много, много шагов, чтобы достичь дальней стены.

Человек в разноцветной шляпе взглянул на неё из-под её полей.

— Одиннадцатилетняя девочка, празднующая свой день рождения, — пробормотал он. Он ухватил своими пальцами её за запястье и посчитал пульс с помощью серебряного секундомера. Затем он достал линейку и измерил ей подбородок.

— Что вы делаете? — спросила Рита, когда он приподнял прядь её волос и понюхал ухо.

— Ага!

Подойдя к полке, он выбрал одну из коробок.

— Это твоё, — сказал он, установив её под светом кривой лампы.

Рита заглянула в коробку, которая была сделана из какого-то удивительного мерцающего пурпурного картона. У неё перехватило дыхание. На самом верху сидел забавный кролик, выглядевший в точности как тот розовый кролик, которого она потеряла в Орегоне, когда ей было четыре года. Он был более рваным и блёклым, чем она помнила, но она узнала его мгновенно. В коробке так же оказались старые варежки, её молочные зубы и пластиковый браслет в виде ромашки, который подарила ей бабушка. Некоторые из предметов оказались не столь запомнившимися. Она взяла что-то, похожее на мраморный шарик и на мгновение оказалась парящей в небе, окруженная облаком поющих бабочек.

— Я совсем забыла про эту мечту, — прошептала она, когда бабочки исчезли.

— Мечты так легко потерять, — сказал человек в разноцветной шляпе, прислонившись спиной к полкам.

Рита порылась в коробке. Множество мраморных шариков перекатывалось по её дну, с мягким стуком ударяясь друг о друга.

— Моих родителей не может быть здесь, — сказала она, поднимая глаза. — Они слишком большие.

— Австралийцы с тобой бы не согласились.^[2] — Человек в разноцветной шляпе пожал плечами. — Возможно, твои родители не потерялись. Ты проверила второй этаж?

— Нет.

Он подтолкнул её к двери.

— Ну, так иди же, глупая девочка. Как я могу их найти, когда не могу быть уверен, что они действительно потерялись?

Красная дверь закрылась. Рита посмотрела на мраморный шарик, в котором пряталась её мечта, а затем осторожно положила его в карман и отправилась обследовать второй этаж «Отныне навсегда».

В киоске продавали кружки горячего растопленного мороженого, увенчанного снежными насыпями взбитых сливок. Рита воспользовалась деньгами, которые ей послала на день рождения тетя Мейбл, чтобы купить большую порцию шоколадного мороженого с сахарной карамелью. Тепло напитка разлилось по её телу от макушки до пальцев ног.

Какой подарок я должна выбрать, подумала она, делая еще один глоток. Ей очень понравилась парящая куртка, но ещё и кисточка, которая рисовала светом, и присасывающие перчатки, с помощью которых можно взбираться вверх по стенам.

Но, может быть, на втором этаже есть и что-то ещё более чудесное. Рита посмотрела на ближайшую витрину. Она была заставлена рамками для фотографий, одни из них были грубыми и деревянными, другие с изысканной золотой отделкой. Рамки были скучными. Рита собиралась двигаться дальше, когда вдруг заметила что-то странное. Подойдя ближе, она ахнула.

Каждая фотография была её! На них она была старше, но всегда улыбалась, как будто была занята интересным делом. На одном из снимков она была одета в белый халат и носила стетоскоп. На другом — кормила тигрёнка, в то время как картинка рядом показывала её обнимающей двоих детей. Справа от неё была фотография, где она стоит за кинокамерой, а с левой стороны — где она стоит перед ней. Кадр, на котором она в скафандре астронавта разгуливает по Луне, заставил ощутить удушье, в то время как её фото с кистью в руке и мазком --">