Эрин Хантер - Забытый воин

Эрин Хантер
ЗАБЫТЫЙ ВОИН

Особая благодарность Черит Болдри

Перевод Вероники Максимовой

Иллюстрации Леонида Насырова

Пролог

На опушке леса громко зашуршала ежевика, и на тропинку выбрался кот. Зыркнув прищуренными глазами во все стороны, он подобрался и осторожно зашагал по высокой траве в сторону полоски деревьев, едва видневшейся далеко впереди. Яркое солнце Зеленых листьев заливало расплавленным золотом просторные квадраты полей, расчерченные полосками живых изгородей. Позади Гремящей тропы теснились каменные жилища Двуногих.

В этом году Зеленые листья с первых дней выдались на редкость знойными, коту было жарко, он то и дело раздраженно дергал ушами, отгоняя жужжавших вокруг него мух.

«Пожалуй, под деревьями будет прохладнее, - решил он, остановившись, чтобы размять усталые лапы. - К тому же идти осталось недолго. Вот только перевалю через ту гряду холмов и…»

Но в тот самый миг, когда путник собрался юркнуть в манящую тень деревьев, раздалось воинственное шипение, и из-под живой изгороди выпрыгнул второй кот: худой, жилистый, с серой взлохмаченной шерстью и надорванным ухом.

- Что ты тут забыл? - грозно рыкнул он. - Если ищешь, чем бы перекусить, то ищи в другом месте. Это мои владения, и вся дичь тут тоже моя!

Путешественник остановился и смерил воинственного кота оценивающим взглядом.

- Твои владения? Хочешь сказать, что живешь в изгороди?

- Нет, выскочка, я живу на ферме, вон там, - серый кот махнул хвостом в сторону жилищ Двуногих, выглядывавших из-за колючей стены ограды. - И я терпеть не могу чужаков. Так что проваливай отсюда, пока я не рассердился. - Он оскалил зубы и выпустил когти, вздыбив свалявшуюся шерсть на загривке.

Путешественник присел на задние лапы.

«Давненько я не пускал в ход боевые приемы, - подумал он про себя. - Пожалуй, и не вспомню уже, как это делается, но нельзя показать этому блохастому наглецу своего страха!»

- Я прохожу мимо, никого не трогаю, - примирительно проурчал он. - И не собираюсь охотиться на твою драгоценную дичь!

Кот с фермы недоверчиво фыркнул и склонил голову набок.

- Видать, ты из тех котов, что живут на берегу озера?

Путешественник мгновенно насторожился.

- С чего ты взял? - опасливо спросил он.

- А с того, что проходили они тут недавно, - буркнул серый кот. - Нет, меня они, понятное дело, не видели, не такой я дурак, чтобы показываться на глаза всяким проходимцам. Зато слышал, как они болтали о горах. - Серый кот закатил глаза. - Нет, ты подумай - разве нормальному коту придет в голову тащиться в такую даль несусветную? Там же, небось, и дичи-то никакой нет, одни камни! И чего им на месте не сидится, а?

- Возможно, их влекла не дичь, - с нескрываемой насмешкой в голосе ответил путешественник. - Знаешь, в жизни есть и другие… интересы.

Кот с фермы уселся и с наслаждением поскреб себя задней лапой за ухом.

- Это какие же? - презрительно фыркнул он - Например, таращиться на звезды и воображать, будто это мертвые коты, которые смотрят на тебя с небес? - Увидев удивление в глазах путешественника, серый кот хмыкнул: - Слыхал я, что болтают о котах, живущих у озера. У них точно муравьи в головах, но какое мне до этого дела? Пусть живут, как хотят, только ко мне не лезут. И плевал я на то, что они там затевают, главное, чтобы…

- Да-да, - буркнул путешественник, отталкивая серого кота с тропинки, - главное, чтобы они не воровали твою дичь.

Серый кот вскочил на лапы и пробежал за незнакомцем несколько шагов.

- Так ты, выходит, один из них? - с любопытством спросил он. - Мне кажется, будто я тебя уже видел раньше.

- Возможно, - повел усами путешественник. - Но это было очень давно.

- Где же ты был все это время? - не отставал кот с фермы. - Заблудился?

- Ни в коем случае, - пряча улыбку, промурлыкал незнакомец. - Я всегда знал, где я и кто я такой!

Серый кот в недоумении дернул рваным ухом, глядя вслед удаляющемуся путнику, потом отвернулся и скрылся под изгородью.

А путешествующий кот неторопливо добрался до леса и остановился, оглядываясь в поисках подходящего местечка для обустройства временного логова. Он устал, но подушечки его лап зудели от нетерпения, хотя ни одна ложбинка, ни одно уютное --">