Роберт Лоуренс Стайн - Когти!

— Откуда взялись эти кошки? Где Белла? — громогласно вопрошала миссис Каплан.

Я показал. Белла забилась под диван. Она шипела на других кошек.

Мистер Каплан нагнулся и поднял Беллу. Он успокаивал ее, крепко прижимая к груди.

Остальные кошки присмирели. Замерев, они смотрели на Капланов.

— Как они сюда попали? — допытывалась миссис Каплан.

— Я… должен рассказать все сначала, — сказал я. — Мы с Амандой… Ну… нам правда очень жаль.

— Жаль? — спросила миссис Каплан.

— Мы оставили входную дверь открытой, — сказала Аманда. — Белла выбежала и попала под грузовик. И… мне пришла в голову блестящая идея, которая оказалась не столь уж хорошей.

— Мы пошли в зоомагазин под названием «Кошачий рай», — подхватил я. — И привезли эту кошку на замену. Мы… мы думали, может, нам удалось бы обмануть вас, выдавая ее за настоящую Беллу.

— Мы знаем, это был самый ужасный поступок, какой мы когда-либо совершали, — продолжала Аманда.

— И нам так… так жаль, — сказал я снова. — Мы облажались. Это все наша вина.

Миссис Каплан положила руку мне на плечо.

— Не надо винить себя, Микки, — сказала она. — Мы должны были рассказать вам правду с самого начала.

Я скосился на нее.

— Правду?

Она кивнула.

— Да. Белла была мертвой кошкой с самого начала. Белла умерла четыре года тому назад.

32

Мы с Амандой неуклюже топтались посреди комнаты. Мы ждали их объяснений.

— Постараюсь рассказать всю историю коротко и понятно, — начал мистер Каплан, поглаживая Беллу. — Четыре года назад Белла выбежала из дома и попала под грузовик. Но мы не могли так просто расстаться с ней. Потом кто-то рассказал нам о месте, где кошки, погибшие насильственной смертью, возвращаются назад — «Кошачий рай».

Мы с Амандой ахнули в один голос.

— Это не магазин? — сказал я. — Это действительно кошачий рай?

— Кошки в передней части магазина — живые кошки, — сказал мистер Каплан. — Но кошки в задней части магазина мертвы. С виду-то они совсем как живые. Вы приносите их домой, и все прекрасно. Проблема в том, что стоит им выйти из дома, как они снова погибают такой же насильственной смертью.

Я пристально посмотрел на него.

— Вы хотите сказать…

— До этого Белла уже трижды выбегала из дома, — сказала миссис Каплан, грустно покачав головой. — И всякий раз ее переезжал грузовик. Потом нам приходилось возвращаться в «Кошачий рай», чтобы забрать ее домой.

— Но откуда эти другие кошки? — спросил мистер Каплан. — Они тоже мертвы? Что они здесь делают?

— Я… я думаю, они сбежали, когда я украл Беллу, — проговорил я. — Я схватил Беллу и выбежал через заднюю дверь. Я опрокинул другие клетки. Эти кошки, должно быть, тоже сбежали. Они последовали за мной. Это они преследовали меня!

— Ого, — покачал головой мистер Каплан. — Это плохо, Микки. Это очень плохо.

— Ты хоть понимаешь, что натворил? — лицо миссис Каплан побледнело. Ее подбородок задрожал. — Ты хоть понимаешь, что разрушил свою жизнь?

33

Мистер Каплан продолжал гладить Беллу. Он пристально смотрел на кошку. На меня он смотреть избегал.

Остальные кошки приблизились ко мне. Они смотрели так, они чего-то от меня ожидали. Серая кошка с половиной хвоста слегка задела мою ногу.

— Нельзя просто прийти и взять мертвую кошку из подсобки в «Кошачьем раю», — пояснила наконец миссис Каплан. — Только истинный владелец может вынести кошку из магазина. И только истинный владелец может вернуть ее обратно.

— Если мертвая кошка выносится чужими руками, то она становится очень злой, — добавил мистер Каплан, качая головой. — Сейчас Белла спокойна. Но она станет агрессивной и дикой, истинным злом.

— Я… я уже знаю, — пробормотал я.

— У нас было с ней много хлопот, — сказала Аманда.

— Ты разрушил весь кошачий миропорядок, — продолжал мистер Каплан.