Константин Викторович Кузнецов - Механическая пустошь

Константин Нормаер МЕХАНИЧЕСКАЯ ПУСТОШЬ

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ: В ПОГОНЕ ЗА ТЕНЬЮ

Прогресс цивилизации нельзя отрицать; В каждой новой войне нас убивают по новому!..

Уилл Роджерс

Глава 1 Кровь и зрелище

1

Одинокий странник приближался к затерянному в пустыне поселению, существовать которому, оставалось всего одну короткую ночь.

Сбавив темп он остановился на мосту и с интересом уставился на торчащие колом стены. Постройка была так себе: сбита из ржавых металлических листов, сухих веток и кривых скоб. Небольшой ров также не внушал доверия. Недостаточно глубокий, узкий, напичкан самодельными кольями — бесполезная защита от Крючконосых. Хотя здешние оборванцы все-таки умудрились дотянуть до летнего экватора. Интересно как? — мысленно поразился путник. Но данный вопрос, так и не найдя ответа, мгновенно улетучился из головы. У него сейчас имелись дела и поважнее пустых предположений.

Еще раз оценив хлипкость стен и робость местной охраны, он решил не злоупотреблять гостеприимством и задержаться здесь на пару часов — хотя нет, лучше все-таки до рассвета. И снова двинуться в путь.

Странник извлек пузатый бурдюк, который напоминал перезрелый баклажан, сделал два коротких глотка и убрал обратно под широкий плащ. Затем принялся за внешний вид: сначала избавил от песка один сапог, следом — второй, ну и конечно же отряхнул свою широкополую шляпу. Именно в эту самую минуту на него и обратили внимание. Чей-то грозный голос со стены окрикнул незнакомца.

Закончив приготовления, странник выдержал поистине королевскую паузу и ответил.

— Ночлег нужен. Одна ночь. Плата хорошая. Дам пару монет.

— Хрен тебе, а не ночлег! А монету свою знаешь куда засунь?! Кому нужен твой вонючий металл в Жаровне?! — нахмурился бородач на стене.

— А как насчет воды? Или она вам тоже ни к чему?

Страж недоверчиво оглядел путника с ног до головы. Кроме скромного бурдюка у того не имелось иных емкостей, где он мог бы хранить столь ценную субстанцию.

— И где же плата? Погоди, уж не собираешься ли ты использовать для этого свой крантик? — донеслось со стены.

— Не твоя забота! Сказал, плачу — значит плачу, — зло огрызнулся странник. И в знак подтверждения зашвырнул за стену полупустой бурдюк. — Это задаток. А остальное утром. С восходом солнца получишь все, и даже больше.

Презрительный взгляд бородача рассеяно закружил по стене. Видимо, самостоятельно, он не мог принять такое важное решение и пропустить незнакомца внутрь.

Через пару минут хлипкие ворота заскрежетали и в проеме возникли две хмурые рожи. Выставив вперед обоюдоострые мечи, стражи начали осторожно приближаться к замершему на мосту человеку.

— А ну-ка, подними руки, пыльный миста.

Странник не стал противиться и молча подчинился приказу.

Его дорожный плащ слегка распахнулся, открыв на всеобщее обозрение кожаный патронташ и кобуру с редким для здешних мест оружием. Револьвер выглядел превосходно: блестящий металл и темная рукоять с узорами в виде головы птицы, — настоящее произведение искусства.

— Клюк! Спустись-ка сюда и глянь на это… — растерянно прокричал один из стражей.

— Ну что там еще такое? — раздался из-за стены возмущенный голос. — Какого хрена надрываешься?! Неужели без меня даже такой плевый вопрос решить не можете? — В проеме возник пузатый увалень, на широком поясе которого болталась ржавая связка кривых ключей.

— Что за суета, гребанный шептун?! — обратился он к стражам.

Те указали пальцами на путника и тихо прошептали:

— К нам рыцарь пожаловал. Перегрин, мать его!

2

Обыскав пустую дорожную сумку морщинистый плюнул себе на ладони и, прилизав редкие, но непослушные волосы, указал на ржавые чаши весов. На одной уже покоилась унциус-гирька^[1], а вот вторая была пустой.

— Пока можешь гулять, мурянмук. Но учти, с приходом светила ты должен будешь выложить вот сюда ровный вес водички.

— И не вздумай шутить, — вмешался в разговор Клюк, местный распорядитель. — Коли решишь нас надурить, я лично выжму ее из тебя… Всю до капли.

Его подчиненным шутка явно пришлась по-вкусу, и стражи, как по команде, разразились забористым гоготом.

Странник кивнул, нацепил на голову широкополую шляпу и медленно побрел вглубь скромного поселения. В --">