Джек Уильямсон - Без посадок к Марсу

чем-то бледно-зеленым и прозрачным — что-то, вероятно, добытое в экваториальных регионах.

Напрягая глаза в пурпурных сумерках, чтобы увидеть шофера, Ли заметил мельком только студенистую руку. Эта рука и желтый глаз и еще полупрозрачная качающаяся конечность было все, что он увидел от подлинных захватчиков. Их природа, мотивы и курс их полета, тайны их науки, размах их планов относительно солнечной системы — все это оставалось определить только с помощью предположений и страха. Захватчики оставались покрытыми темной тенью неизвестности.

Уже спускалась короткая полярная ночь, когда проехал грузовик. Было мучительно холодно. Опять начался проливной дождь с дробинками снега, и тяжелый иней захрустел на дороге и иглах джунглей.

Рев над головой становился громче, зеленоватый свет пробивался в туннеле дороги. И наконец, мертвый от усталости, Ли притащился к краю расчищенного центра джунглей.

Он не понимал, где источник света. Но соседняя стена колючек и фантастические строения перед ним были видны в тусклом зеленом сиянии. Он увидел то, что должно было быть остатками от Звездного Снаряда — огромный снаряд, нос которого зарылся глубоко в планету. Половина его верхней части была отрезана. Она должно быть, служила источником зеленого металла.

Вдали от нее, подвешенная между тремя массивными столбами, была решетчатая труба, сейчас горизонтальная, направленная поперек полюса к невидимой Земле. Ли задержал дыхание. Ободренный последним приливом неожиданной силы, он шатаясь пошел к зеленой тени Звездного Снаряда.

Ничего не остановило его. Он качаясь прошел через небольшую открытую площадь, бросил свой груз в темноту между тремя столбами. Его руки начали лепить чашу из полузамерзшей грязи.

Хриплые кашляющие звуки от какой-то едва различимой структуры вдали, заставили его отчаянно спешить. Он разорвал свой тюк, начал выливать принесенные десять галлонов бензина в чашу. Необъяснимый скрежещущий грохот поднял волосы на затылке. Он ближе услышал металлический звук.

Нащупывая с отчаянием, Ли открыл краны кислородных баллонов. Сжатое вещество выходило наружу со свистящим шумом, наполовину жидкость, наполовину газ. Оно испарялось и окутывало Ли в облако инея.

Он направил голубые струи в бензин. Деликатная работа. До изобретения катионовых двигателей, бензин и кислород были общепринятым ракетным топливом. Качественная их смесь, как иногда демонстрировали создатели надземных бомб, имела пятикратную взрывную энергию нитроглицерина.

Это была не очень качественная смесь. Бензин смерзся в хрупкие голубые ломти, и кислород быстро выкипал. Результаты были непредсказуемы.

Поверх стихающего свиста струй Ли слышал это дребезжание и скрежещущие крики, теперь уже совсем рядом. Он выпрямился в плотном белом тумане и увидел желтый глаз. Огромный светящийся желтый зрачок, окаймленный неровной пленкой.

Заостренный светящийся стержень, светящийся холодной зеленью, появился рядом с глазом. Он продвигался к Ли через туман. Ли отступил назад. Его онемевшие пальцы нашли пистолет и он выстрелил в желтый глаз. Тот мигнул и исчез, и прут стукнул в тумане.

Ли отошел назад, и, чтобы покончить со Звездным Снарядом, начал стрелять в чашу из грязи между тремя огромными столбами. На третьем выстреле мир превратился в голубое пламя, и полностью погас.

Массивная зеленая стена космического снаряда защитила его от удара. И она же отчасти послужила прикрытием от последовавшей бури. Он очнулся лежащим в замерзающей грязи, нос кровоточил, в голове звенело. Поднявшись за защитным барьером, он увидел, что все зеленые сооружения захватчиков повалены. Зеленое свечение, исходившее от них, исчезло.

Он заметил какое-то движение в сером полумраке, это была студенистая рука, медленно качающаяся над лужей слякоти. Он выпустил в нее обойму — и она упала.

Затем подул ветер. Теперь, когда эти смягчающие силы, с помощью которых захватчики укрывали себя, исчезли, межпланетарная воздушная струя превратилась в пронзительно визжащий поток воздуха. Мощные стены Звездного Снаряда были все, что стояло перед Ли.

Полчаса, раненый и наполовину удушенный, Ли цеплялся за металлический брусок в своем убежище. Внезапно ветер утих, последний украденный воздух. Маленькое солнце воодушевляюще поднялось в неожиданно ясном небе, и Ли спал полдня в его тепле.

После полудня, все еще больной от усталости, Ли вновь нашел шоссе и побрел назад --">