было испытание - самое последнее и самое трудное.

- И "Золотой колос" не взрывался?

- Он стоит на космодроме. Я привез тебя сюда, пока ты спал. Надо было выспаться.

- Ну что ж! - юноша говорил спокойно. - Я не выдержал испытания. Что ж, на Земле много другой работы.

- Ты выдержал испытание. Ты держался молодцом.

- А Первый закон?!

- Это и было испытание. Экзаменом на нравственность, а не слепую бездумную исполнительность. Ты отлично справился, мальчик.

У Ронга перехватило дыхание.

- Все происходило во сне?

- Нет, это, пожалуй, не назовешь сном...

- А ЗапУСК? Вы были с ним... в сговоре? - откуда-то извлек он вычитанное слово.

- Пусть так, - засмеялся старик. - А теперь, когда ты окончательно пришел в себя, слушай: "Золотой колос" стартует через месяц, и ты полетишь на нем. На этот раз по-настоящему. Месяц отдохнешь. Все будет как в том лесу, на Сюрпризе, - и форель, и лошади, и охота...

- А Ни? - вырвалось у Ронга. Он осекся. Конечно, Старший не случайно подвел его к этому. - Пойдемте? - спросил он так, словно не было этого нелепого вопроса.

- Пойдем.

Они пересекли поляну и вышли на тропинку, в конце которой их ждал птицелет.

- Скажите, - попросил Ронг, - а у тех, остальных, был такой же... сон.

- Абсолютно тождественный. Так требовало главное условие эксперимента.

- И девушка... - сказал он, радуясь, что шелест крыльев аппарата заглушает его голос, стирая интонации. - Ее тоже... Она у всех была Ни?

- Нет, - очень серьезно ответил Старший. - Так ее назвал ты сам. И придумал всю тоже сам. У каждого была своя девушка.

Воздух беспечно свистел, обтекая плоскости. Ронг сказал:

- Я помнил вас там, Старший. Вы часто помогали мне.

- Я знаю. И благодарен за это тебе... и судьбе.

На горизонте возникла сверкающая громада "Золотого колоса". Птицелет ускорил взмахи крыльев. Они шли на посадку, когда Ронг наконец решился спросить: - Все выдержали испытание?

- Шестеро предпочли остаться на Безоблачном мире.

Больше они не говорили, пока птицелет не окружили люди.

Корабль был прекрасен. Позолоченный рассветным солнцем, он и впрямь казался перед стартом точной копией хлебного колоса - только в тысячу раз больше,

Но Ронг уже не видел его, замкнутый в тесном мире своей капсулы. Корабль выходил на курс - к неведомой далекой планете, с которой в течение ряда лет на Землю поступали сигналы, посылаемые, несомненно, мыслящими существами.

Совсем немного оставалось до погружения в анабиоз. Перед астролетчиком, уже простившимся с Землей, плыло лицо Ни. "А в самом деле, что все-таки там?" - в тысячный раз подумал Ронг за секунду до того, как погрузиться в небытие.

В следующее, мгновение он открыл глаза. На светящемся табло стояла цифра "27".

--">