Рэй Дуглас Брэдбери , Клиффорд Саймак , В Бейкер-Эванс , Пол Уильям Андерсон , Ларри Айзенберг , Реджинальд Бретнор , Сирил М Корнблат , Рэй Нельсон , Брайан Уилсон Олдисс , Роберт Альберт Блох , Ли Дуглас Брэкетт , Томас Майкл Диш , Лайон Спрэг де Камп , Джордж Рэймонд Ричард Мартин , Лео Бигли , Сабра Джекс - Врата времени

дельце?

— Ваше Императорское Величество, я полагал, что речь пойдет о моем эксперименте, касаемом каретной линии “Согамбриум — Кромнич”… А такое ответственное поручение слишком большая честь для такого человека, как я! — попытался отвертеться Эвдорик. — Все предыдущие победы над чудовищами произошли по чистой случайности, уверяю вас! Да и новое предприятие совершенно не оставляет мне свободного времени…

— Полно скромничать, милейший сэр Эвдорик, — сладким голосом гнул свое Император. — Вы же в душе храбрый рыцарь без страха и упрека! И, пожалуйста, не волнуйтесь — за ценой дело не станет. Правда, у нас нет вакантных должностей при дворе, но, как вы изволили слышать, у моего брата-герцога имеется дочка на выданье. Хотя она и не самая прекрасная в нашем королевстве…

— Петилла очень славная девушка, — обиженно бросил толстый герцог.

— Так я же и говорю — хорошая девушка. Я как раз собираюсь присвоить ей титул — “мисс Империя” на ближайшем конкурсе красоты. — Герцог при этих словах сразу же приосанился. — Ну, что? Согласны? Всего лишь один единорог против руки первой красавицы королевства!

Эвдорик на короткое время задумался.

— А как же мой каретный бизнес?

— Придется немного обождать.

— Позвольте хоть одним глазком взглянуть на свою невесту, — взмолился Эвдорик, понимая, что выбора у него не остается.

— О, это сколько угодно. Я думаю, герцог будет не против.

Эвдорик не раз увлекался женщинами и имел свое мнение о женской красоте. Ему никогда не нравились толстухи, а Петилла пошла прямо в своего папашу. Смуглолицая, с тупыми невыразительными чертами, что давало повод для бесконечных насмешек.

Но, тем не менее, Эвдорик Дэмберсон заметно приободрился. Он ожидал увидеть нечто гораздо худшее.

Вздыхая, он принялся взвешивать все “за” и “против”.

Да, красоткой ее не назовешь, как ни верти. Зато после свадьбы на ней он автоматически получает высокий герцогский титул и прочие привилегии, а это совсем уже не фигли-мигли, знаете ли…

После тщательных умозаключений Петилла уже казалась ему просто пухленькой добродушной девушкой. А если у нее окажется несносный характер, то и это не самое страшное. Всегда можно найти утешение на стороне. Поверьте, джентльмены!

Вернувшись восвояси, Эвдорик сразу же отправился к своему бывшему наставнику — доктору Обалдониусу. С уходом на пенсию доктор поселился в лесной лачуге и там продолжал заниматься медицинской практикой. Правда, теперь он предпочитал действовать народной медициной: травами, отварами, настойками, ворожбой и заговорами. Многие считали его волшебником.

Обалдониус достал толстенную энциклопедию черной магии и принялся шуршать засаленными страницами.

— Тэ-экс, единорог, — бормотал он, — сейчас поищем… Ага, вот, нашел. “Единорог (динохиус валикорнус), последний из представителей интелодонтов. Спиралью закрученный рог, торчащий на лбу животного, делает его похожим на носорога, но у единорога рог прямой и длинный, а у носорога — короткий и кверху загнутый. Единорог — свирепый зверь, но легко становится ручным и смирным при виде девственницы. Как гласит одна занимательная история…” Ну, да тебе она хорошо известна, Эвдорик.

— Да, — сказал Дэмберсон. — Я ожидал большего. Значит, мы берем девственницу, если, конечно, удастся такую отыскать, усаживаем ее под деревом, где чаще всего появляется этот зверь. Единорог при виде нашей приманки, естественно, приближается, восторженно кладет свою голову на колени перепуганной дурехи, а бравые охотники тем временем набрасывают на разомлевшего зверя сеть, к дело в шляпе!

Обалдониус с улыбкой выслушал беспечную трепотню Эвдорика и спокойно продолжил:

— Так-то оно так. Но один мой ученый коллега как-то опубликовал прелюбопытнейшую статью, в которой говорилось, что единороги обладают невероятной восприимчивостью к запахам. И как там утверждалось — запах девственницы резко отличается от запаха зрелой женщины и тем самым заставляет единорога быть кротким.

— Занятный факт, — вздохнул Эвдорик. — Допустим, я смогу отыскать девственницу, согласную принять участие в этой процедуре, а как быть дальше? На словах, оно, конечно, все легко и просто, а на деле… Ведь не так просто взять его живьем, не покалечить и не заколоть!

— Увы, мой друг. Тут уж я вам плохой советчик.

— Тогда не --">