Агния Романова - Игра в мусор

экзамена. Они не отрываясь следили за трансляцией – когда ещё увидишь Игру считай вживую, если ты не богач, готовый заплатить за билеты на орбиту.

Но Артём глядел на одного игрока. Борт номер три, бронзовый призёр прошлого года, Лена. Её машина была лимонно-жёлтой. Под бронированным корпусом не разглядеть ни лица, ни волос, но Артём знал о Лене всё.

В прошлом году они с Витькой чуть концы не отдали, пока Лена в Игре расстреливала космический мусор на безумных траекториях. Витька и сам проводил опыты, где что-то взрывалось, но с Игрой по опасности не сравнить. Витька возмущался: за деньги! Как можно измерять свою жизнь в деньгах? Кнопки «перезагрузка» не будет.

На Земле, что ли, не заработать хоть лётным инструктором? А Лена приводила в пример архивы земных автомобильных гонок и подытоживала: «Я больше круто ничего не умею. А когда некруто – не интересно!»

Самые масштабные соревнования в космосе – Мусорный биатлон – забирали как минимум одну жизнь в год. Игроки погибали и калечились в каждом заезде, но приз был столь огромен, что пробиться в космические биатлонисты считалось нереальным Победитель мог не работать до смерти.

Лена выехала на голом таланте – и протекции лётной школы. Она водила всё, что летает, метила в пилоты, но срезалась по зрению. Врачи предсказали ухудшение через два-три года, операция не поможет. Витька утешал Лену неделю, а потом её осенило: биатлон. Там нужен пилотаж на высшем уровне и навыки стрельбы. Можно заработать на безбедную жизнь и уйти из спорта, когда зрение начнёт падать.

Витька в ужасе позвонил Артёму в час ночи, с призывом приехать и отговорить его невесту от самоубийственной затеи. Но это был крик отчаяния: об знали, что если Лена что-то решила, значит, решила.

Именно так однажды в клубе она рассудила, что Витька ей нравится больше Артёма. С тех пор тот обзавёлся двумя лучшими друзьями и привычкой держать в уме расписание и потребности Лены. Просто, чтобы вовремя помочь, случись что.

И оно случилось. Поэтому Артём здесь, на конкурсе техподдержки, а не в уютной квартире в обнимку с макетами и расчётами.

Он хорошо запомнил, как Лена объясняла свою логику:

– Что меня отговаривать? Я вот попробую и уйду сама, если не покатит. А вдруг это моё, а я не попыталась? Фигушки, – она морщила нос и так выразительно глядела светлыми глазами, что Артём чувствовал себя вредителем, готовым испортить девушке жизнь.

Витька тоже часто увлекался. Он терпеть не мог расчёты и пространные выкладки. Он набегом проверял, его осеняла очередная идея, и Артём пересчитывал половину. Становилось лучше. Самому Артёму красивые решения в голову не приходили, как ни старайся. А Витька не очень-то ценил его усилия: ругался, что «сам разве не видишь» и «своей головой думать надо!» Но, когда Артём зверел и бросал расчёты, Витька приезжал лично – притихший.

– Вдруг заметил я, нас было двое²… – напевал он с порога и завлекательно тряс пакетом с новыми коробками чая. Артём на него такого сердиться не умел.

В прошлом году Витька пробился на конкурс техподдержки – защищать Лену во время Игр. Проект метеоритной защиты через квантовый прокол как раз пригодился. Витька на нём защитил диссертацию, Артём прошёл соавтором в патенте. Оба не рассчитывали его применить в дело: слишком сложно и дорого в исполнении. Артём собирался прожить неприметным научным сотрудником, расчётчиком у Витьки, но Игра изменила всё.

Витька выиграл конкурс техподдержки, Лена пришла на финиш третьей, а чемпион Игр погиб от шального осколка мусора у самой поверхности Луны. Приз Мусорных игр не достался никому. Сразу проснулись адепты теории заговоров: мол, техподдержка – деньги на ветер, на станции работает древняя первая защита, потому и гибнут игроки. Смертей по факту больше, просто в космосе их удобно прятать… Факты замалчиваются!

Но Лена участвовала в Игре – она бы заметила, будь что-то не так. Наверное. Витька информацию разглашать не мог, но сообщил: изобретения всего мира не пропадают втуне. На конкурсе отбирают лучшие, и они идут в дело. Все. А как? Секретные данные.

Витька как победитель получил годовой контракт в космосе и деньги, на которые можно пять лет не работать. Пришлось год общаться по видеосвязи. Лена и Артём собирались вдвоём, заваривали крепкий чёрный чай с мёдом и болтали с Витькой, а после обсуждали новости. Тот вначале был вдохновлён, но через полгода стал отговариваться «да-нет-нормально» --">