Туи Т Сазерленд - Когти власти

королевской кладкой, меняясь по очереди со своей помощницей Скорпеной. Кто-то из них двоих всегда находился в гнезде – самые верные из стражей, лично отобранные Жабром. И всё же, и всё же… Он не мог удержаться, чтобы не проверить лишний раз сам, просто на всякий случай.

Отодвинув каменную дверь, он скользнул в сумрачную яйцеобразную пещеру. Крылья затрепетали в бурлящих вихрях тёплой воды, омывающих стены. Здесь всегда поддерживалась идеальная температура для созревания яиц.

«Перламутр?» – беззвучно окликнул Жабр стража, мигая светящимися полосками на крыльях.

В тишине Королевского гнезда над углублениями в полу, где на подстилках из водорослей лежали яйца, возвышалась зелёномраморная статуя Орки. Старшая дочь свирепо взирала на своих будущих сестёр и братьев. Вот бы она с той же яростью защищала их, невольно подумал отец.

Если бы только осталась жива.

Впрочем, будь она жива, Коралл бы уже погибла. Жабр грустно покачал головой. И зачем только Орка бросила вызов матери так рано? Могли бы ещё столько лет жить вместе одной семьёй…

Если бы только таинственный убийца дал им время. Нервно передёрнувшись, Жабр двинулся в глубь гнезда.

Серебристо-голубая фигура стража неподвижно сгорбилась над яйцами принцесс, обняв их крыльями.

«Перламутр?» – обеспокоенный Жабр поспешил вперёд. Советник славился своей выправкой и бодростью, до сих пор ни разу даже не присел на посту.

На этот раз пришлось тряхнуть его за плечо, чтобы привести в себя. Перламутр со стоном выпрямился, и зловещий белёсый налёт вокруг его жабр стал виднее. Глаза были налиты кровью, чешуя покрыта слизистыми пятнами.

«Простите, ваше величество, – вспыхнули серебристые чешуйки. – Я жду, что кто-нибудь меня сменит… не могу оставить яйца… со мной они в безопасности… клянусь…» – Он потянулся, чтобы вновь обнять кладку крыльями, пошатнулся и чуть не упал на неё.

«Ты совсем болен, – нахмурился Жабр, еле успев подхватить его. – Погоди, я сплаваю за подмогой».

«Да… – мигнули полоски и тут же засветились снова. – Нет! Боюсь, я… отключусь, и тогда… В глазах темно».

«До лекарей один доберёшься? А я сам тут покараулю».

«Попробую…»

Стражник двинулся к выходу, но едва шевельнул крыльями, как тут же скорчился в сильнейшей судороге и осел на каменный пол пещеры.

«Ладно, оставайся здесь и присматривай за яйцами. Постарайся остаться в сознании, пока я кого-нибудь не пришлю».

Развернувшись, Жабр устремился к двери и выскочил в туннель. Изо всех сил загребая крыльями и хвостом, он поднялся наверх в главный зал Глубокого дворца.

Трое маленьких драконят, по виду двухлеток, боролись на полу, хлеща друг друга хвостиками и весело повизгивая. Сыновья-принцы, понял Жабр, из позапрошлой кладки. Он снова печально вздохнул. Тогда получилось лишь одно яйцо с принцессой, да и то не дожило и до половины срока.

Ярко мигнув чешуёй, отец привлёк внимание драконят. Удивлённо моргая, они повернули головы, и он торопливо продолжил:

«Мне нужна помощь! Кто готов?»

Принцы нерешительно переглянулись, затем один, изумрудно-зелёный, робко выплыл вперёд.

«Я готов, – просигналил он. – Я помогу тебе, отец!»

«Хорошо, – кивнул морской дракон, – спасибо тебе…» – Он замялся, припоминая имя.

«Карапакс, – напомнил дракончик. – Меня зовут Карапакс».

«Да-да, – снова покивал Жабр, делая вид, что вспомнил. – Слушай внимательно, Карапакс, это очень важно! Ты должен разыскать Скорпену и послать её в Королевское гнездо как можно быстрее! Пусть плывёт не жалея крыльев, так и передай. Справишься?»

«Конечно!» – мигнул полосками маленький принц, преданно тараща зелёные глаза с золотистыми искорками.

«Я очень надеюсь на тебя, Карапакс! – Король сжал плечо сына. – Это очень, очень важно! Уверен, ты справишься. Буду ждать внизу. Всё понял?»

«Да, отец».

«Тогда плыви скорее!»

Дракончик усердно заработал крылышками, направляясь к дворцовым кухням. Движение сына казалось невыносимо медленным, но Жабр напомнил себе: Карапакс – королевской крови, а потому не может не справиться. Найдёт Скорпену и пришлёт в гнездо, чтобы она присмотрела за яйцами, пока отец отнесёт больного стража к лекарям.

Перламутр корчился возле яиц, схватившись лапами за грудь. На шее у него Жабр с тревогой заметил большую круглую шишку, которой совсем недавно ещё не было. Он осторожно прикоснулся к ней, и советник судорожно отпрянул. --">